미국에서 가장 방대한 연방 재정 지원을 받는 식품 지원 제도인 SNAP의 등록자 수가 불과 12개월 만에 13%를 상회하는 감소세를 기록했습니다.

이는 도널드 트럼프 대통령이 명명한 '아름다운 법안'에 포함된 근로 요건 및 기타 규정들이 발효됨에 따라, 정부의 당초 예측을 훨씬 능가하는 급격한 하락입니다.

보충 영양 지원 프로그램(Supplemental Nutrition Assistance Program, SNAP)의 급여를 상실하는 수급자군에는 강화된 자격 요건을 충족하지 못하는 이들도 존재하지만, 옹호론자들의 주장에 따르면 실질적인 자격을 갖추었음에도 불구하고 신청 마감 시한을 도과하거나 필수 서류의 미비로 인해 기각된 사례 역시 적지 않다고 한다.

각 범주에 해당하는 정확한 인원수를 산정하기에는 아직 시기상조인 것으로 보인다.

일부 주 기관들이 프로그램 운영 과정에서 변화의 속도를 따라잡지 못해 압도당한 나머지, 그로 인해 혜택을 상실한 수급자가 정확히 얼마나 되는지조차 규명되지 않은 실정이다.

애리조나주가 바로 그러한 사례에 해당하며, 전국적으로 가장 큰 폭의 등록 감소율을 기록하였다.

옹호 단체 Invest in Louisiana에서 사회 안전망 정책을 분석하는 Tia Fields는 사람들이 혜택을 상실하는 주된 요인이 근로 요건을 충족하지 못하는 데 있지 않다고 주장합니다.

"상당 부분이 행정적 서류 처리상의 문제입니다."라고 그녀는 피력했습니다.

복지 개혁 지지자들은 등록 감소가 자격 요건을 충족할 만큼 소득이 상승한 개인들에 의해 주도되기를 기대한다.

이는 정책 변경이 의도된 바대로 작동하고 있음을 입증하는 지표이며, 그들은 해당 프로그램에 부정행위가 만연해 있다고 주장한다.

SNAP에 대한 더 엄격한 요건을 추진해 온 보수 성향의 헤리티지 재단 연구원 Rachel Sheffield는 "일을 통해 전진하는 사람들이 복지 명단에서 이탈한다면,"이라고 말하며 "그것이야말로 진전이 될 것입니다."라고 부연했습니다.

지금까지 애리조나주가 가장 급격한 감소세를 보였으며, 불과 12개월 만에 50%를 상회하는 감소율을 기록했습니다.

이는 보충영양지원프로그램(SNAP)을 관장하는 미국 농무부가 집계한 자료에 근거한 것입니다.

조지아, 루이지애나, 네바다주에서는 20% 이상의 감소가 관찰되었으며, 플로리다주에서는 아동가족부가 성명을 통해 "이러한 감소는 플로리다 주민과 그 가족이 경제적 자립을 달성할 수 있는 기회를 증진하기 위한 주정부의 강력한 노력을 반영한다"고 밝혔습니다.

SNAP은 미국 인구의 10명 중 1명 이상이 식품을 구매하는 데 도움을 줍니다.

수혜자 대부분은 빈곤선 이하의 소득을 가지고 있습니다.

식료품 구매에만 사용할 수 있는 직불카드로 지급되는 월 혜택은 가구당 평균 344달러입니다.

신규로 공표된 연방 데이터에 의하면, SNAP 등록자 수는 2025년 5월 4,220만 명에서 동년 5월 3,660만 명으로 감소하여, 불과 1년 만에 13%를 상회하는 감소율을 기록한 것으로 나타났다.

해당 5월 수치는 잠정치에 불과하며, 추후 수정될 가능성이 있다.

2010년 이후 월평균 수혜자 수가 4,000만 명 미만이었던 연도는 2019년과 2020년뿐이었다.

등록자 수는 2024년 10월 4,330만 명이라는 최근 정점을 기록한 이후 감소세로 접어들었다.

그리고 작년에 시행된 트럼프의 "하나의 크고 아름다운 법안" — 세금 인하와 사회 안전망 프로그램 개편을 골자로 한 이 법안 — 시행 이후 그 감소 폭은 훨씬 더 가팔라졌다.

확대된 SNAP 근로 요건은 현재 미국 전역의 대다수 지역에서 시행되고 있으나, 일부 관할 구역에서는 차기 연도에 이르러서야 발효될 예정이다.

미성년 자녀가 없는 54세 이하의 성인은 장기간에 걸쳐 SNAP 급여를 수급하기 위해 취업 활동에 종사해야 했습니다.

개정 법안은 종전에 근로 요건이 면제되었던 대다수의 수급 대상자들에게도 이제 취업, 자원봉사, 또는 교육 이수 중 하나를 이행할 것을 강제합니다.

이에 따라 55세에서 64세 연령대와 14세에서 17세 사이의 자녀를 둔 부모가 새롭게 적용 범위에 포함됩니다.

반면, 65세 이상의 고령자, 14세 미만의 자녀를 둔 보호자, 그리고 건강상의 제약을 지닌 개인은 계속해서 면제 혜택을 유지합니다.

그러나 노숙인을 비롯한 일부 기존 면제 집단은 더 이상 이러한 예외 조항의 적용을 받지 못하게 되었습니다.

2월에 의회예산국은 새로운 요건과 기타 요인으로 인해 향후 10년 동안 SNAP 등록이 감소하여 2036년에는 3400만 명 미만으로 떨어질 것으로 예상했습니다.

그러나 초당파 기관은 감소가 이처럼 빠를 것으로 예상하지 않았습니다.

5월까지 혜택을 받는 사람의 수는 2030년 예상치와 거의 비슷했습니다.

전문가들은 주정부가 수혜자에게 지급되어야 할 금액을 초과하거나 미달하는 지급 오류율이 6%를 상회할 경우, 혜택 비용의 일부를 자체적으로 부담해야 하는 상황이 도래함에 따라 부수적 파급효과가 발생할 것으로 내다보고 있다.

한편, 수혜자 권익을 대변하는 옹호론자들은 주정부가 오류 발생의 위험을 감수하기보다는, 일부 수급자에 대해서는 혜택 제공 자체를 전면적으로 거부하는 극단적 선택을 단행할 가능성이 있다고 경고한다.

비용 분담의 개시는 2027년 10월로 예정되어 있으나, 의회는 그 시행을 유예할 방안을 심도 있게 검토하였다.

애리조나주에서는 2025년 4월부터 2026년 4월까지의 기간 동안 등록자 수가 무려 55%나 급감하여 전국적으로 가장 큰 감소 폭을 기록하였으며, 그 결과 현재 수혜자 규모는 40만 명 이상 축소되었습니다.

주정부는 이러한 감소가 연방 차원의 새로운 규제 요건을 이행하는 과정에서 직면한 제도적 난관에 상당 부분 기인한 것으로 분석된다고 밝혔습니다.

애리조나 경제안전부 대변인 Brett Bezio는 "연방에서 의무화한 변경 사항을 시행하는 과정에서 전례 없는 통화량과 추가 검증 요건을 비롯한 행정적 장애가 발생하여, 이는 신청자들에게 실질적인 장벽으로 작용했습니다."라고 밝혔습니다.

Bezio는 더 많은 인력을 충원하고 온라인 서류 제출 체계를 도입한 결과, 최근 수개월간 등록 감소세가 완화되면서도 자격 요건을 충족하는 이들이 수혜를 상실할 가능성이 축소되었다고 밝혔습니다.

피닉스에서 LaDiamond Lopez는 1월에 수급 자격을 상실하였다.

담당 공무원은 그녀에게 소득 및 가구 구성에 관한 추가 증빙 서류를 제출할 것을 요구하였는데, 이는 공무원이 수급자가 근로 요건을 충족하는지 여부를 심사하는 데 필수적인 절차였다.

그녀는 자녀들이 충분한 영양을 공급받을 수 있도록 자신의 식사를 도외시하고 일부 청구서의 납부를 지연시키고 있다.

재등록 절차를 이행하기 위해, 그녀는 전(前) 고용주로부터 현역 근무 종료를 입증하는 확인서에 서명을 득한 후, 미성년 자녀 두 명(3세와 9세)을 아파트 임대차 계약서에 공동 임차인으로 추가 기재하였다.

그녀는 8월 중순경 지급이 재개될 것으로 예상하고 있었으나, 그 지속 가능성에 대해서는 상당한 회의를 품고 있다.

"비록 5월 말에 승인을 받았음에도 불구하고, 현재 저희는 다시금 서류 제출을 요구받고 있는 실정입니다.

이는 실로 당혹스러운 상황입니다."라고 그녀는 토로했다.

헤리티지 재단의 Sheffield는 SNAP 사용 감소의 일부가 코로나19 팬데믹 시기의 정점 이후 나타난 자연스러운 감소세에 기인한 것일 가능성이 있다고 피력합니다.

Feeding South Florida의 사장 겸 CEO인 Paco Velez는 플로리다의 연간 등록 감소율 22%가 부분적으로는 합법적으로 미국에 거주하면서도 트럼프의 이민 단속이 정부 혜택을 찾는 이들을 표적으로 삼을 것을 우려하는 이민자들에 기인한다고 설명했습니다.

Invest in Louisiana의 Fields는 SNAP 등록 감소가 더 광범위한 파급 효과를 초래한다고 피력합니다.

일례로, 혜택을 수급하는 가구의 자녀는 다른 자격 요건을 충족할 경우 무상 학교 급식 프로그램이나 저소득층 산모, 영유아, 임신 예정 부모를 위한 SNAP 여성·영유아·아동 프로그램에 자동으로 편입될 수 있습니다.

"그 아이가 점심값을 지불할 능력이 결여된 상황이라면, 과연 어떠한 결과가 초래되리라고 추정하시는지요?"라고 그녀는 물었다.

일부 푸드뱅크는 SNAP 등록 건수의 감소에 따라 수요가 증대되었다고 언급하며 기부 확대에 나서고 있다.

그러나 이러한 노력이 그 격차를 완전히 해소할 것이라는 기대는 지배적이지 않다.

옹호 단체 Share Our Strength의 정책 분석가 Carolyn Vega는 "우리는 다른 조직이나 프로그램이 SNAP의 규모와 성공을 재현할 수 없다는 사실을 인지하고 있기에 심히 우려하고 있습니다. 학교가 이러한 공백을 메울 수 없다는 점을 잘 알고 있으며, 푸드뱅크 역시 이 격차를 해소할 역량이 없다는 것을 명확히 인식하고 있습니다."라고 피력했습니다.