아이들이 점심을 두고 오거나, 수학 문제를 풀지 못하거나, 어딘가로 가는 길을 모를 때, 부모의 본능은 즉각적으로 개입하도록 작동한다.

그러나 때로는 그러한 문제가 오히려 기회로 작용하기도 한다.

발달 전문가들과 교육자들은 아이들이 일상적인 문제로 고민할 기회가 필요하다고 말한다.

그것을 스스로 해결하는 것은 연습이 필요한 기술이기 때문이다.

부모의 과제란 언제 개입하여 도움을 주고 언제 물러나야 하는지를 분별하는 데 있다.

아이들이 난관을 헤쳐 나가도록 조력하는 것과, 아이들이 시도할 기회를 갖기도 전에 장애물을 제거해 버리는 것은 본질적으로 상이하다.

답이나 AI가 생성한 도움이 불과 몇 초 만에 도출될 수 있는 시대에, 아이들이 스스로 문제를 해결할 수 있는 여유를 부여한다는 것은 자못 난망한 일일 수 있다.

독립이 구체적으로 어떤 양상을 띠는지는 아이의 연령, 역량, 처한 상황에 따라 상이하지만, 전문가들에 따르면 그것은 계획을 수립하고, 결정을 내리고, 문제를 해결하고, 실수로부터 회복하고, 다음에 무엇을 해야 할지 파악하는 법을 습득하는 것을 의미한다고 한다.

전문가들이 부모로 하여금 아이들에게 그러한 기술을 연습할 더 많은 기회를 부여하는 방법을 소개한다.

본 기사는 웰니스, 피트니스, 식이요법 및 정신 건강에 초점을 맞춘 AP의 Be Well 보도 시리즈의 일부로서, 보다 풍부한 Be Well 콘텐츠를 접하시기를 권장한다.

아이들은 전례 없는 정보 접근성을 향유하고 있는 반면, 기술은 부모로 하여금 자녀의 삶을 감시할 수 있는 보다 다각적인 수단을 부여하였다.

부모는 자녀의 위치를 추적하고, 성적을 실시간으로 조회하며, 교사에게 즉각적으로 이메일을 발송할 수 있다.

이는 부모가 자녀에게 문제가 발생하였음을 인지하기도 전에, 나아가 해결책을 모색할 기회조차 갖기 전에 개입할 수 있음을 시사한다.

시카고 대학의 외과 및 소아과 교수이자 『Human Raised』의 저자인 데이나 서스킨드 박사는 그러한 편의성에는 상응하는 결점이 수반된다고 지적했다.

서스킨드는 “우리가 아이들에게 부여할 수 있는 가장 중대한 것은 해답이 아니라 스스로 답을 도출해내는 경험이라”라고 언명했다.

그녀는 부모가 즉각 개입해버리면 아이들은 행동에 옮기기 전 잠시 멈추기, 이전에 유효했던 방식을 상기하기, 새로운 해결책을 시도하기와 같은 기술을 연습할 기회를 상실하게 된다고 지적했다.

미네소타 대학 아동발달연구소 소장인 스테파니 칼슨 박사는, 아이들에게 고민할 필요가 거의 부재할 경우, 스스로 무언가를 규명해내야 하는 상황에 직면했을 때 심각한 불안으로 귀결될 수 있다고 언명했다.

실제 위험이 도래할 경우에는 부모의 개입이 불가피하겠으나, 위험 부담이 현저히 낮은 상황에서는 속도를 완화하고 문제를 함께 논의하는 것이 바람직하다.

이는 아이들에게 개방형 질문을 던지는 것을 의미할 수 있다.

어떻게 생각하니?

무슨 일이 일어날 수 있을까?

어떻게 해결할 수 있을까?

또 무엇을 시도해 볼 수 있을까?

전문가들은 아이들이 지루함, 좌절감, 조바심, 불안을 경험하도록 내버려두는 것이 오히려 학습을 뒷받침하고 성인기로의 전환을 보다 원활하게 준비시키는 데 기여할 수 있다고 주장한다.

워싱턴 D.C. 국립어린이박물관의 최고경영자인 키린 호프만은 지루함이 창의성과 놀이를 촉진하며, 나아가 아이들이 자신감과 회복력을 함양하도록 도울 수 있다고 언명했다.

심리학자 진 트웽지 박사는 저서 『하이테크 세상에서 아이 키우는 10가지 규칙』에서 아동과 청소년들이 선행 세대에 비해 또래와 어울려 시간을 보내거나, 감독 없이 자율적으로 거리를 활보하거나, 어른들의 감시 시야를 벗어난 상황에서 스스로 의사결정을 내릴 기회가 현저히 축소되었다고 지적했다.

나아가 그녀는 고등학교 3학년에 이르기까지 운전면허를 취득하거나 데이트를 하거나 유급 일자리를 갖는 청소년의 수가 이전 세대보다 감소했다고 기술했다.

부모가 아이들로 하여금 헤쳐 나가도록 해야 할 상황을 인위적으로 조성할 필요는 없다.

전문가들에 따르면, 일상적인 사건들이 자연스럽게 아이들에게 주도성을 발휘할 기회를 부여한다고 한다.

애리조나주 플래그스태프에 거주하며 두 명의 십대 딸을 양육하는 니콜 노스는, 딸들이 어린 시절부터 소소한 의사결정을 스스로 내리도록 유도하기 시작했다.

이를테면 다섯 살 무렵에는 가게에서 5달러를 건네주며 세금과 할인을 감안하여 그 금액으로 무엇을 구매할 수 있는지 산출하도록 했다.

이제 십대가 된 딸들은 식료품 구매를 도맡고 있으며, 맏딸의 경우 자신의 신용카드를 직접 관리하고 있다.

시카고에서 네 명의 딸을 양육하는 제미아 커닝햄-엘더는 자녀들이 자율성을 행사해야 할 시점을 규정하는 보편적 연령 기준이란 존재하지 않는다는 사실을 체득했다.

그녀는 각 아이가 감당할 수 있는 역량을 가늠한 뒤, 점진적으로 자유를 부여하고, 그 귀추를 관찰한다.

아이가 성취를 이루어낼 경우, 그에 상응하여 보다 광범위한 독립성을 확보하게 된다.

반면 난관에 봉착할 때에는, 그것이 유익한 학습 경험이었는지 아니면 아직 준비가 충분히 갖추어지지 않았다는 신호인지 숙고하게 된다.

그러한 접근법은 중대한 점을 인식하기도 한다.

독립이란 모든 것을 홀로 감당하는 것을 의미하지는 않는다.

수학 문제의 해결 방식을 도저히 알 수 없음을 자각하고 교사에게 원조를 간청하는 아동 역시 자립을 연습하는 과정에 있다.

숙제를 망각하여 부모로 하여금 교사에게 전화하게끔 하는 대신, 정보를 탐색하는 방법을 스스로 터득하는 아동도 이와 다르지 않다.

동일한 접근법이 모든 상황에 보편적으로 적용되는 것은 결코 아니며, 부모는 안전과 성숙도, 그리고 상황적 맥락을 신중히 저울질해야 할 의무를 지닌다.

이탈리아 남부 캄파니아 지역에 거주하는 서른일곱 살의 어머니 카롤린 키리첼라는 여덟 살배기 딸 루치아에게 한층 더 폭넓은 자유를 부여하고자 끊임없이 노력해 왔다.

그럼에도 불구하고 도로 교통에 대한 우려 탓에, 딸이 또래 친구들과 단둘이서 바깥에서 시간을 보내도록 허락하기를 망설여 왔다.

위험 부담이 상대적으로 더 낮은 별개의 상황들도 존재하기 마련이다.

키리첼라는 루치아가 숙제를 적어 두는 것을 잊었을 때 남편과 함께 다른 부모나 교사에게 전화를 걸던 관행을 결국 청산했다고 밝혔으며, 딸에게 “네 숙제는 네 책임이야”라고 말했다.

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