메타는 자사의 소셜 미디어 제국이 아동에게 심각한 피해를 입혔다는 다수의 소송에 직면하여, 자사가 미성년 이용자 보호에 있어 오랜 기간 동안 확고한 역사를 지녀 왔다고 주장하며 방어에 나서고 있다.

이와 같은 최신 사례에서, 소셜 미디어 거대 기업은 캘리포니아 연방 법원에서 자사 플랫폼인 인스타그램과 페이스북에 미성년자들을 중독시키기 위해 의도적이고 은밀하게 기능을 설계함으로써 청소년 정신 건강 위기에 일조했다는 혐의에 직면하고 있다.

4개 주는 수십억 달러에 달하는 손해 배상과 더불어 메타가 해당 애플리케이션을 운영하는 방식의 근본적 개편을 요구하고 있다.

아동의 정신 건강과 그들이 소셜 미디어 플랫폼에서 표출하는 행동 양식 및 소비하는 콘텐츠는 모두 "메타가 심각하게 인지하고 이에 상응하는 조치를 취하기 위해 부단히 노력하고 있는 사안"이라고 기술 기업의 법률 고문인 폴 슈미트가 이번 주 개막 진술에서 역설했다.

비평가들은 해당 기업의 안전 기록이 현저히 미흡할 뿐만 아니라, 다수의 보호 조치들이 실질적으로 그 기능을 발휘하지 못하고 있다고 지적한다.

그들 명단에는 소셜 미디어 안전 기구의 전무 이사인 마크 버크먼 역시 포함되어 있는데, 그는 메타가 아동 보호를 명분으로 내세우며 안전장치를 도입한 것은 진정한 우려에서 비롯된 것이 아니라 여론의 압박에 대한 기민한 대응이었다고 피력했다.

"실제로 행동에 옮기려는 제도적 의지가 결여되어 있었다"고 버크먼은 피력했다.

메타가 도입한 일부 변경 사항들과, 옹호자들이 여전히 이행되어야 한다고 주장하는 작업들을 면밀히 검토해 보자.

메타가 시행한 일련의 정책 개편은 주로 괴롭힘과 공격적 콘텐츠의 확산을 억제하는 데 그 초점을 맞추고 있으며, 이는 플랫폼의 건전성 유지를 위한 전략적 조치로 평가된다.

인스타그램 이용자는 언제나 타인을 차단할 수 있는 권한을 보유해 왔으며, 메타의 최고(最古) 유산이라 할 수 있는 페이스북과 더불어, 해당 플랫폼은 문제 계정 및 부적절한 콘텐츠를 신고할 수 있는 기능을 점진적으로 확충해 온 바 있다.

2016년, 인스타그램 이용자들은 공격적이라고 판단되는 댓글을 삭제하거나 필터링할 수 있는 옵션을 부여받았으며, 이후에는 잠재적으로 유해한 콘텐츠를 게시하기 전에 숙고하도록 촉구하는 경고와 함께 게시물에 달린 댓글 및 태그를 제한하는 기능이 추가되었다.

메타는 또한 성인 사용자가 기존에 연결 관계가 없는 청소년과 비공개 대화를 개시하는 것을 차단하고, 13세 미만(페이스북 또는 인스타그램 계정 생성의 최소 연령)의 이용자가 온라인에 접속하지 못하도록 검증 절차를 한층 강화했다고 밝혔다.

슈미트는 개회 연설에서 메타가 일부 사용자가 허위 생년월일로 가입한다는 사실을 인지하고 있으나, 연령 제한을 집행하는 데 있어 진지한 태도를 견지하고 있다고 언급했다.

해당 기업은 자살, 자해 및 섭식 장애와 연관된 인스타그램 검색 결과의 최상단에 경고 문구와 지원 자원을 게재하는 한편, 2024년에 도입된 '십대 계정'을 온라인 공간에서 청소년을 보호하기 위한 안전망으로 전면에 내세우고 있다.

십대 계정에 적용되는 사진 및 영상 콘텐츠의 제한 수위는 법정 보호자의 명시적 동의가 결여된 경우, PG-13 등급 영화에 부과되는 규제 기준과 정확히 부합한다.

비평가들은 이러한 변혁이 기업의 표면적 제스처에 지나지 않는다고 개탄한다.

2025년 9월, 전 직원이자 내부 고발자였던 아르투로 베하르와 4개의 온라인 안전 비영리 단체가 발표한 보고서는 메타가 청소년 안전을 해결하기 위한 "실질적인 조치"를 취하지 않고, 대신 "부모를 위한 새로운 도구와 미성년자를 위한 인스타그램 십대 계정에 관한 화려한 헤드라인"을 선택했다고 비난했다.

"우리는 메타가 십대 계정으로 마케팅하는 것이 실제 보호 기능이 매우 부족하다는 것을 발견했다"고 보고서를 공동 작성한 Fairplay의 정책 고문 할리 힝클이 말했다.

그들은 인스타그램에서 메타의 53개 청소년 안전 기능 중 47개를 평가했으며, 그중 60%가 제공되지 않거나 광고된 대로 작동하지 않는다고 힝클은 말했다.

메타는 해당 보고서의 결과를 "오해를 불러일으킬 소지가 다분하며" "위험할 정도로 추측에 의존한 것"이라고 규정하였다.

연구원들은 메타가 소셜 미디어 플랫폼의 스크롤 기능에 대한 아동의 중독 가능성을 완화하고자 기울인 제반 노력이 실질적으로 무위에 그쳤다고 평가한다.

코넬 대학에서 소셜 미디어와 온라인 공간을 전문적으로 연구하는 박사 과정에 재학 중인 애슐리 셰이는, 학계에서 "주의를 사로잡는 기만적 디자인"이라 명명된 현상을 지적하는 바, 이는 메타 플랫폼에 국한된 문제가 결코 아니다.

이러한 설계에는 무한 스크롤, "카지노식" 콘텐츠 갱신, 푸시 알림, 그리고 알고리즘 기반 추천 시스템이 포함되어 있으며, 이는 발달 과정에 있는 청년들의 인지적 취약성, 특히 보상에 대한 갈망을 교묘하게 착취한다.

셰이는 문제성 콘텐츠, 사이버 괴롭힘, 그리고 성범죄자 문제를 해결하기 위해 메타가 중대한 조치를 취했다고 인정하면서도, 사용자의 주의를 사로잡는 기만적 설계가 지니는 중독성을 상쇄할 만한 동등한 수준의 노력은 목격하지 못했다고 피력한다.

"일부 십대들이 소셜 미디어에서 시간을 관리하는 데 어려움을 겪는 것은 의심의 여지가 없다"고 슈미트는 화요일에 말하며, 메타의 시간 관리 도구가 이 문제에 대한 진화를 증명한다고 덧붙였다.

이러한 도구에는 부모의 감독 통제와 같은 유형의 콘텐츠를 반복적으로 시청하거나 늦은 밤 인스타그램이나 페이스북을 과도하게 이용하는 십대 사용자를 위한 인앱 "넛지"가 포함된다.

힝클은 "완전히 자발적인" 시간 관리 도구는 설정이 용이하지 않을 뿐만 아니라, 그 효과가 "너무 적고 너무 늦은" 양상으로 귀결된다고 지적한다.

전 메타 임직원이자 내부고발자였던 베하르 또한 이에 동의한다.

수요일 증언에서 그는 "일시 중지"라는 기능이 "본질적으로 실패를 전제로 설계되었다"고 진술했다.

해당 기능은 사용자가 자발적으로 활성화해야 하는 구조인데, 실제로 그러한 조치를 취하는 이용자는 극히 드물다고 그는 덧붙였다.

버크먼은 기술 기업들이 본질적으로 수익 극대화를 지상 목표로 삼고 있다고 역설하며, 오늘날 거의 모든 소셜 미디어 플랫폼에서 이는 곧 "아이들이 가능한 한 오래 해당 기능을 사용하도록 유도하는 것"을 의미한다고 피력했다.

셰이는 이러한 법적 도전이 신규성을 띤다고 부연했는데, 그 초점은 "이것들이 내용 자체가 아니라 기능 때문에 설계상 결함이 있는 제품이라는 사실"에 맞춰져 있었다.

더욱이 법정 외적 영역에서도 의원들을 향한 압박이 증폭됨에 따라, 업계 전반에 걸쳐 보다 광범위한 변혁이 초래될 가능성이 농후하다.

"그 추진력은 갈수록 증폭되고 있다"고 그녀는 피력했다.

"궁극적으로 이들은 경제적 압력에 반응하는 영리 기업입니다.

따라서 이러한 소송을 통해 직면하는 경제적 압력이 거대해질수록, 적응을 강요받는 속도 또한 가속화될 것이라고 저는 확신합니다."