밤새 우크라이나의 드론 군세가 모스크바 교외에 자리한 거대 물류 허브를 정밀하게 겨냥했다.

이튿날 새벽, 그곳은 여전히 화염에 휩싸여 있었고, 한때 러시아 최대 소매 물류 창고로 기능하던 시설에서 새카만 연기가 하늘 높이 치솟아 올랐다.

수백 킬로미터에 달하는 거리를 두고, 우크라이나의 드론 부대는 철야 작업을 마감한 직후, 거의 호흡조차 가다듬지 않은 채 또 다른 공격 태세를 갖추기 시작했다.

소규모 군사 분견대가 우크라이나 남부의 해바라기 경작지에 신속히 집결하여, 폭약을 적재한 약 20기의 소형 고정익 드론 주위에 포진한 뒤 러시아를 향해 발사했다.

일요일 새벽, 우크라이나 제413독립무인시스템연대 '레이드'의 발사 장면은 취재진이 직접 목격한 바 있다.

이는 우크라이나 전쟁 수행 체계에서 비약적으로 팽창하고 있는 한 축을 엿볼 수 있는, 좀처럼 주어지지 않는 기회였다.

이는 우크라이나가 채택한 최신 전술로, 전선에서 상당히 이격된 러시아 영토 심장부로 전쟁의 양상을 확장시키기 위해 투입되는 장거리 드론 작전을 의미한다.

이러한 드론은 군사 시설은 물론 산업 기반과 물류 인프라를 정밀 타격하는 데 그 목적이 있다.

키이우는 금년 들어 러시아에 대한 공세를 한층 격화하여, 장거리 탄도미사일과 드론 군집을 동원, 군수 산업 및 에너지 인프라를 정밀 타격했다.

나아가 와일드베리스의 거대 물류 창고를 점증적으로 강습하여, 러시아 전자상거래 재벌의 수십억 달러에 달하는 재고를 전소시켰다.

이러한 공격들은 러시아의 전면 침공이 개시된 지 거의 4년 반이 경과한 현 시점에 이르러, 전쟁의 참상을 러시아 국민들에게 직접적이고도 생생하게 체감시키는 계기가 되었다.

공격의 규모는 또한 러시아 군대로 하여금 보다 광범위한 지역에 걸쳐 방공망을 전개하도록 강제했을 뿐만 아니라, 공항 운영을 마비시키고 연료 공급의 위기를 촉발했으며, 궁극적으로 러시아의 사기를 현저히 저하시키는 결과를 초래했다.

연대 사령관 예브헨 카라스는 자신의 부대가 수 시간 전 모스크바 남쪽 약 45킬로미터 지점에 위치한 와일드베리스 물류센터를 겨냥한 공세에 가담했다고 진술했다.

이는 우크라이나가 러시아를 상대로 감행한 공격 작전들 가운데 가장 대규모의 것 중 하나로 기록되었다.

카라스는 우크라이나가 "항구적이고 안정적인 평화, 그리고 정상적인 평화를 성취하고자 한다면" 크렘린에 대한 응징이 불가피하다고 역설했다.

그는 "그들이 입는 사상자가 클수록" 평화를 더욱 신속히 도모하게 될 것이라고 부연하여 설명했다.

키이우의 행정 당국은 러시아 민중이 전쟁의 참화를 직접 체감하도록 함으로써 블라디미르 푸틴 러시아 대통령으로 하여금 평화 회담에 임하도록 압박을 가하는 것을 골자로 한다.

그러나 푸틴은 아직까지 종전에 대한 어떠한 의사 표명도 하지 않은 상태다.

그러나 카라스는 우크라이나의 장거리 타격 작전이 러시아 경제에 미치는 파급효과가 전쟁의 대가를 일반 러시아 시민들에게 체감케 하고 있으며, 이로써 미국이 중재한 양측 간의 수개월에 걸친 협상이 결렬된 이후 모스크바를 다시 협상의 장으로 이끌어낼 수 있기를 희망한다고 확신한다.

일요일 여명이 밝아오는 시각, 드론이 비상(飛翔)하기에 앞서 카라스는 흑색 마커를 꺼내어 동체 표면에 다음과 같은 문구를 새겨 넣었다: "모스크바가 창공 아래에서 전소(全燒)되고, 진홍빛 화염이 온기를 발하며 하늘 높이 치솟고, 흑색 연기가 도성(都城) 상공을 서서히 뒤덮으며, 불길이 밤의 장막을 환히 밝히리라."

카라스는 우크라이나 현역 군인의 압도적 다수와 마찬가지로, 러시아가 2022년 2월 24일 우크라이나를 침공하기 이전에는 전혀 상이한 삶을 영위하고 있었다.

그러나 그날, 대학에서 철학을 전공한 38세의 그와 그의 형제 볼로디미르는 모두 자원입대하여 전선에 나아갔다.

그의 형제는 키이우 지역을 방어하던 중 전사했다.

그 후 수개월 동안 카라스는 계급이 승진하여 우크라이나 특수작전부대 장교가 되었다.

2024년, 카라스는 신설된 제413독립무인시스템연대 '레이드'의 지휘관으로 부임하였으며, 해당 부대는 초기 단계에서 정찰 및 기타 전장 임무 수행을 위해 드론을 활용하는 편제로 출범하였다.

드론 기술의 비약적 발전과 더불어 작전 반경이 수백 킬로미터에서 천 킬로미터를 상회하는 수준으로 확장됨에 따라, 그의 부대는 우크라이나에서 제작된 FP-1 드론을 활용하여 러시아 심부에 위치한 표적에 대한 장거리 타격 작전을 전담하는 임무를 부여받았다.

부대 내에는 전직 오페라 가수, 컴퓨터 프로그래머, 래퍼, 첼리스트까지 포진해 있다.

그들의 일상은 이제 극히 단순화된 일련의 절차들, 즉 드론 준비, 시스템 점검, 위치 이동, 발사라는 반복적인 작업에 전적으로 집중되고 있다.

결과를 면밀히 검토한 후, 그 검토 결과를 토대로 동일한 절차를 반복적으로 수행한다.

부대의 메달리온—전 세계 군대에서 '도전 동전'으로 통칭되는—은 일면에는 부대의 휘장인 양식화된 삼지창형 화살이, 타면에는 소실되는 크렘린 궁전 상공을 선회하는 드론의 부조가 새겨져 있다.

카라스는 전쟁의 이 국면에서 모스크바가 하늘을 경외해야 할 운명에 처해 있음을 강변했다.

"모스크바 주민들은 키이우 주민들이 수년간 러시아 미사일과 드론 공격을 피해 지하로 내려간 것처럼, 그 화려한 지하철에서 밤을 지새워야 한다"고 카라스는 역설했다.

해바라기 밭으로 회귀한 후, 드론이 이륙하자 군인들은 장비를 정돈하고 차량에 탑승하여 철수하면서, 그들의 활동 흔적은 거의 남기지 않았다.

그들은 차기 발사 지점으로 이동 중이었다.