의회에서 인스타그램의 아동 안전에 관해 증언한 전 메타 엔지니어링 디렉터는 수요일 획기적인 재판에서 배심원단에게 회사가 해당 플랫폼에서 13세 미만 아동을 대상으로 '묻지도 말지도 않는' 접근 방식을 채택했다고 밝혔습니다.

증언 둘째 날, Arturo Béjar는 메타가 제품 설계 전반에 걸쳐 일관되게 수익성을 안전보다 우선시해 왔으며, 정신 건강에 해로운 결과를 초래할지라도 사용 빈도와 체류 시간 극대화에 집중해 왔다고 진술했습니다.

"제품으로부터의 이탈이 발생할 경우, 그들은 수익 창출의 기회를 영구히 상실하게 될 것입니다."라고 그는 엄중하게 진술했다.

화요일 캘리포니아 오클랜드 연방법원에서 개시된 이 심리는 메타를 캘리포니아, 콜로라도, 켄터키, 뉴저지 주와 대립시키며 대략 6주간 지속될 것으로 예상됩니다.

이 4개 주는 2023년 아동 안전 및 프라이버시 문제를 이유로 해당 기술 대기업을 제소한 29개 주 중 일부였으며, 나머지 25개 주는 추후 별도의 재판을 받게 됩니다.

한편, 이 회사는 테네시에서 진행 중인 소송을 비롯하여 주 차원의 법정에서도 다수의 법적 공방에 휘말려 있습니다.

본 소송은 메타가 청소년들의 정신 건강 위기를 초래하는 데 일조했음을 규탄하는 바, 이는 동사가 미성년 이용자들을 플랫폼에 중독시키도록 의도적으로 설계된 기능을 구현하고, 그러한 폐해를 대중의 시야에서 은폐했기 때문이다.

아울러 동사가 연방 법령을 위반하여 만 13세 미만 아동의 법정 대리인 동의를 구하지 않은 채 이들의 개인정보를 체계적으로 수집해 왔다는 주장도 제기된다.

메타는 COPPA(아동 온라인 개인정보 보호법)의 규정에 의거하여, 사용자가 계정을 생성하기 위해서는 반드시 만 13세 이상이어야 한다고 명시하고 있습니다.

"특히 인스타그램에서의 태도는 '묻지도 말하지도 않는다'는 것이었습니다."라고 Béjar는 13세 미만 사용자에 대한 회사의 입장을 묻는 질문에 응하며 밝혔습니다.

회사는 이러한 주장을 단호히 배격하며, 법정에서 제시될 증거가 안전에 대한 확고한 헌신을 입증할 것이라고 천명했습니다.

"이 사건의 전말을 규명하는 과정에서 청소년 정신 건강, 소셜 미디어의 본질, 그리고 청소년의 소셜 미디어 활용 양태와 같은 다수의 중대한 쟁점들이 표면화될 것입니다."

메타의 법률 담당 임원인 Paul Schmidt가 화요일에 이같이 밝혔습니다.

"이들은 결코 간과할 수 없는 중대한 사안들이며, 메타가 그 책임을 자인하는 바로 그 문제들입니다.

우리는 자발적으로 행동에 나설 의무가 있으며, 청소년과 그들의 부모와 긴밀히 협력하여 이러한 난제들을 타개하기 위해 부단히 노력할 책임이 있습니다."

Béjar는 2009년부터 2015년까지 Facebook에서 재직하며 사이버 괴롭힘 근절을 위한 활동으로 광범위한 주목을 받았습니다.

이후 2019년부터 2021년까지 안전 관련 제반 문제를 해결하기 위해 계약직으로 복귀했습니다.

2023년에는 의회 청문회에서 소셜 미디어와 청소년 정신 건강 위기의 상관관계에 대해 증언하며, 메타 경영진 및 CEO 마크 저커버그를 포함한 관계자들이 인스타그램이 초래하는 해악을 인지하고 있었음에도 이를 시정하기 위한 실질적 변화를 도모하지 않았다고 지적했습니다.

수요일 증언에서 Béjar는 사용자 대면 제품에 종사하는 직원들의 성과 평가 및 보상 체계가 주로 사용자 수와 그들이 해당 제품에 할애하는 시간에 초점을 맞추는 방식으로 설계되었다고 진술했습니다.

"그러한 맥락 하에서 안전은 부차적인 고려 사항으로 전락했습니다."라고 그는 피력했습니다.

주들은 Facebook과 Instagram의 사용자 경험 변경 및 수십억 달러에 달하는 벌금을 포괄할 수 있는 재정적 손해배상을 청구하고 있다.

캘리포니아 법무장관실의 서면 성명에 따르면, 메타가 패소할 경우 손해배상액의 산정은 법원의 재량에 맡겨질 것이라고 명시되었다.

"본 사안은 메타가 청소년에게 유해한 제품을 공급하고, 플랫폼의 위험성에 관해 청소년, 가족, 그리고 대중을 기만하는 행위를 저지하는 데 그 목적이 있습니다.

주 소비자 보호법에 근거한 핵심적 구제 수단은 금지 명령입니다."라고 성명은 밝혔습니다.

Béjar는 성인을 대상으로 설계된 메타 기능을 설명하면서, 그것이 "십대에게 본질적으로 안전하지 않은" 특성을 지닌다고 정밀하게 해부했습니다.

이 플랫폼에는 자동 재생 기능, 콘텐츠에 대한 좋아요·조회·댓글 수 및 팔로워 수를 추적하는 다양한 계량 지표가 포함되어 있어, 십대들이 클릭조차 하지 않아도 유해한 콘텐츠에 노출될 수 있는 동영상이 무방비로 제공됩니다.

아동 발달 전문가들은 청소년기가 성인기보다 사회적 비교에 훨씬 더 취약한 시기라는 점을 감안할 때, 인기를 보상으로 내세우는 제품이 정신 건강에 미치는 악영향이 더욱 심각할 수 있다고 지적했다.

메타가 자사 플랫폼에서 13세 미만의 아동을 식별하여 배제하겠다는 공식 성명을 발표했음에도 불구하고, Béjar는 자신의 연구를 통해 인스타그램에서 13세 미만의 아동이 "수만 명"에 달한다는 사실을 발견했다고 증언했다.

그는 이처럼 미성년 아동들이 인스타그램에 존재한다는 것은 회사 내에서 이미 "공공연한 비밀"이었다고 밝혔다.

그는 “메타는 가짜 계정을 탐지할 수 있는 세계에서 가장 정교한 인프라 중 하나를 보유하고 있습니다”라고 밝혔습니다.

그럼에도 불구하고, 13세 미만으로 의심되는 아동의 연령을 탐지하고 검증하기 위한 “목표나 지표가 전혀 마련되어 있지 않았다”고 부연했습니다.

수년간 메타는 청소년 사용자들의 경험을 더욱 안전하게 조성하기 위해 설계된 일련의 기능들을 도입해 왔다.

그러나 Béjar는 그러한 기능들이 실질적인 효과를 발휘하지 못했다고 단언했다.

예를 들어, 2021년에 도입된 "잠시 쉬기" 도구는 "실패하도록 설계된" 기능이라고 그는 말했습니다.

첫째, 사용하려면 사용자가 설정을 활성화해야 하는 옵션입니다.

Béjar는 설정을 구축한 경험에서 실제로 설정을 활성화하는 번거로움을 감수하는 사용자는 극히 드물다고 언급했습니다.

그는 이를 운전자가 차량에 탑승할 때마다 수동으로 작동시켜야 하는 에어백에 비유했습니다.

"안전 도구는 기본적으로 활성화된 상태를 유지해야 한다."라고 그는 언급했다.

이 기능은 또한 단 한 번의 터치만으로 해제가 가능합니다.

베하르는 메타가 사용자들의 휴식을 진정으로 염원했다면, 이토록 손쉽게 폐기할 수 없었을 것이라고 언급했습니다.

AP 통신의 기술 분야 수석 기자로 활동 중인 Kaitlyn Huamani는 로스앤젤레스에서 본 기사의 집필 과정에 깊이 관여한 바 있다.