アリーナ・サバレンカは、一切が掌から滑り落ちていく感覚に苛まれていた。

全米オープンにおける戴冠の防衛と、女子テニス界の頂点たる世界ランキング1位の座を長期にわたり独占し続けてきたその地位が、まさに崩壊の淵に瀕していたのである。

しかし、サバレンカは、それを無条件に明け渡すなどという選択肢を微塵たりとも考慮していないことを、自らのプレーで如実に示してみせた。

サバレンカは火曜日、グランドスラム覇者同士の手に汗握る準々決勝において、リンダ・ノスコバを7-6 (1), 3-6, 7-6 (10-7)のスコアで退け、全米オープン三連覇への野望を断固として繋ぎ止めた。

「なんという戦慄すべき戦いであったことか。

彼女は実に驚嘆に値する選手だ。

今や私は言葉を失っている。

この試合、殊に第3セットにおいては、己の限界を極限まで追い詰めた」とサバレンカは述懐した。

「率直に申せば、もう終わったものと観念した。

だが、それが却って緊張を解き放ち、思い切って打ち込むことを可能にした要因だったのかもしれない」

サバレンカは、第2サーブのエースで試合を締めくくり、ウィンブルドン覇者を退け、フラッシング・メドウズで6年連続のベスト4進出を果たした。

サバレンカにとって、ランキング首位の座を死守するには勝利が不可避であり、木曜日の準決勝においては、第3シードのジェシカ・ペグラ、もしくは第26シードのエマ・ナバロと相まみえる運びとなる。

男子準々決勝において、ディフェンディングチャンピオンであるカルロス・アルカラスは第8シードのベン・シェルトンと相まみえ、他方の一戦では第11シードのフランシス・ティアフォーが、同じくアメリカ人選手のアレックス・ミクセルセンと雌雄を決する構図となった。

第6シードのノスコバは、オールイングランド・クラブにおいて自身初のグランドスラム戴冠を果たし、芝生の覇権を手中に収めた後、ニューヨークのハードコートで準決勝進出を果たした2016年のセリーナ・ウィリアムズ以来となる金字塔を目前にしながら、その栄光を指先から滑り落とすようにして逃した。

サバレンカは、ノスコバが第3セットでブレークを果たし4-2とリードを奪った時点で、2020年の2回戦敗退以来となる全米オープンにおける早期敗退の危機に瀕していた。

しかしながら、サバレンカはその窮地から自らのサービスゲームを死守し、試合全体を通じても屈指のパフォーマンスを披露すると、ラブゲームでブレークバックに成功し、スコアを4-4のタイに戻したのである。

「第3セットの或る局面において、彼女のサーブが明らかに私のそれを凌駕しており、私に多大な圧力を課していることを痛感した」とサバレンカは述懐する。

「だが、そのような思考を払拭し、各ポイントに専心し、その刹那に何か偉大なものを創出しようと努め得たことは僥倖であった。

幸運に恵まれたわけではないが、3-4で彼女のサービスゲームを破ることができたのは欣快の至りである。

真に高度な集中力を以てプレーし得た。

それが、未だこの試合を制し得るという確固たる自信を私に賦与したのである」

彼女は、2023年の決勝戦においてココ・ガウフに敗北を喫して以来となる、全米オープンにおける敗退を、辛くも回避したのである。

ノスコバは46本のウイナーを記録し、サバレンカの42本を凌駕したのみならず、エースの数においてもサバレンカの12本に対し18本と優位に立った。

両者はラリーを迅速に決着へ導く能力を有しており、サバレンカはドロップショットを追跡する局面においても卓越したフットワークを披露した。

サバレンカは、ハードコートにおける通常の水準から著しく乖離した状態で全米オープンに臨んでいた。

トロントとシンシナティの両大会で4回戦敗退を喫し、ウィンブルドンにおいても同ステージで姿を消していた。

しかしながら、ニューヨークでは見事に立ち直り、準々決勝に至るまでセットを落とすことはなかった。

彼女は、ある時点で統制を喪失しかけているように見受けられ、第3セットの最中にラケットを交換することで感覚の回復を試みていた。

マッチタイブレークでは2-0と先行を許したものの、ノスコバのダブルフォールトによって4-3と逆転に成功すると、続く2ポイントを連取して決定的な優位を築き上げた。

「第3セットにおいてブレークアップを喫した状況は、極めて困難を極めるものであった。

タイブレークの序盤で先行を許したこともまた、明白にフラストレーションの蓄積を招いた」とノスコバは述懐した。

「しかしながら、その一方で、アリーナはそうした場面において最高水準のテニスを展開したため、私にとっては容易な道のりではなかった」

サバレンカは、第2シードのエレナ・リバキナが水曜日に鄭欽文を破ってベスト4進出を決めれば、99週連続で保持している世界ランキング1位の座を失うことになる。

リバキナが敗れれば、サバレンカは優勝すればその座を守ることができる。

ノスコバは全米オープンにおいて、自己のキャリア史上最高の成績を達成した。

これまでグランドスラムの準々決勝に進出したのは2024年全豪オープンの一度きりであり、その後のウィンブルドンでは、同胞であるカロリーナ・ムチョバを破り、優勝の栄冠を手にしていた。

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