アリーナ・サバレンカは、すべてが掌から滑り落ちていくという確信に苛まれていた。

全米オープンでのタイトル防衛と、女子テニスの世界ランキング1位を長く保持してきた地位が、まさに失われようとしていた。

しかし、サバレンカは、それをやすやすと明け渡すつもりなど毛頭ないことを、自らのプレーで如実に示してみせた。

サバレンカは火曜日、グランドスラム優勝者同士が激突する緊迫した準々決勝で、リンダ・ノスコバを7-6 (1), 3-6, 7-6 (10-7)で下し、全米オープン3連覇の可能性を残した。

「なんという戦いだったことか。彼女は実に見事な選手だ。今は言葉を失うばかりだ。この試合、特に第3セットでは、自らを限界まで追い込んだ」とサバレンカは語った。

「率直に言って、もう終わったと思っていた。だが、それがかえって気持ちを楽にし、思い切って打ち込む原動力になったのかもしれない」

サバレンカは第2サーブのエースで試合を締めくくり、ウィンブルドン覇者を退けて、フラッシング・メドウズで6年連続のベスト4進出を果たした。

ランキング首位の座を死守するには勝利が不可欠だったサバレンカは、木曜日の準決勝で第3シードのジェシカ・ペグラ、あるいは第26シードのエマ・ナバロと相まみえることになる。

男子準々決勝では、ディフェンディングチャンピオンのカルロス・アルカラスが第8シードのベン・シェルトンと対戦し、もう一方の試合では、第11シードのフランシス・ティアフォーが同じくアメリカ人のアレックス・ミクセルセンと相まみえた。

第6シードのノスコバは、オールイングランド・クラブで自身初のグランドスラムタイトルを獲得し、芝での優勝に続いてニューヨークのハードコートでベスト4に進出した2016年のセリーナ・ウィリアムズ以来の快挙を目前にしながら、僅かに逃した。

サバレンカは、ノスコバが第3セットでブレークに成功し4-2とリードを奪った時点で、2020年の2回戦敗退以来となる全米オープン早期敗退の危機に直面していた。

しかし、そこからサバレンカは自らのサービスゲームを堅守し、試合全体を通じても屈指のパフォーマンスを披露して、ラブゲームでのブレークに成功し、スコアを4-4のタイに戻した。

「第3セットのとある局面で、彼女のサーブが明らかに私のそれを凌駕しており、相当なプレッシャーを感じていた」とサバレンカは振り返る。

「だが、そうした思いを断ち切り、一球一球に集中し、その瞬間に何か大きなものを築き上げようと努められたのは幸運だった。

運に恵まれたわけではないが、3-4で彼女のサービスゲームをブレークできたのは喜ばしい。

極めて高い集中力を保ってプレーできた。

それが、まだこの試合を制せるという確固たる自信を私に与えてくれたのだ」

彼女は、2023年の決勝でココ・ガウフに敗れて以来となる全米オープンでの敗北を、どうにかして回避した。

ノスコバは46本のウイナーを記録し、サバレンカの42本を凌駕した。

さらに、エースの数でもサバレンカの12本に対し18本を放ち、優位に立った。

両選手ともポイントを迅速に決着させる能力に長けており、特にサバレンカはドロップショットを追跡する際、卓越したフットワークと俊敏性を披露した。

サバレンカは、ハードコートにおける通常のパフォーマンス水準からは程遠い状態で全米オープンに臨んでいた。

トロントとシンシナティの両大会で4回戦敗退を喫し、ウィンブルドンでも同ステージで姿を消していた。

しかし、ニューヨークでは見事に立ち直り、準々決勝に至るまでセットを落とすことはなかった。

彼女は、ある時点で統制を失いかけているように見え、第3セット中にラケットを交換して感覚を取り戻そうとしていた。

マッチタイブレークでは2-0と先行されたが、ノスコバのダブルフォールトで4-3と逆転し、その後2ポイントを連取して決定的なリードを築いた。

「第3セットでブレークアップされた状況は極めて困難だ。

タイブレーク序盤でリードを許したことも、明らかに苛立ちを募らせる要因だった」とノスコバは述べた。

「だが同時に、あのような場面でアリーナは最高のプレーを見せたため、私にとっては容易な戦いではなかった」

サバレンカは、第2シードのエレナ・リバキナが水曜日に鄭欽文を破って準決勝進出を決めれば、99週連続で保持してきた世界ランキング1位の座を失うことになる。

リバキナが敗北した場合、サバレンカは優勝を果たせばその地位を守ることができる。

ノスコバは全米オープンにおいて、自身のキャリアにおける最高成績を達成した。

これまでグランドスラムの準々決勝に進出したのは2024年の全豪オープンにおける一度きりであり、その後のウィンブルドンでは同胞であるカロリーナ・ムチョバを下して優勝を果たしていた。

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