アーロン・ジャッジが、99日間に及ぶ戦線離脱を経てニューヨーク・ヤンキースへと復帰を果たした——その離脱期間は、彼の背番号と偶然にも一致していたのである。

骨折した肋骨から回復した審判は、火曜夜のコロラド・ロッキーズとのシリーズ開幕戦で右翼手として先発出場し、クリーンナップの一角である三番打者として打席に立った。

「彼は今日、フル出場はまずないだろう。当人はそれを切望しているのだがね」とヤンキース監督のアーロン・ブーンは語った。

「このシリーズのどこかの時点で、1日は休息を取らせるつもりだ」

3度のMVP受賞歴を誇るジャッジは、5月31日の最終出場以来、実に84試合もの間、戦線を離脱していた。

34歳の彼は、金曜夜に中堅手トレント・グリシャムがハムストリングを負傷したのを受け、ブーン監督に対して自身の戦列復帰を承認するよう執拗に働きかけようとした。

「彼は実際、グリシャムが負傷した後、サンディエゴで私の玄関先に現れたのだ。

『明日には準備が整っている』と告げた」とブーンは回想した。

「だが、それを許すわけにはいかなかった。

というのも、最終的に解決しておくべき懸案事項がいくつか確実に残っていたからだ」

ジャッジは月曜日の休養日にヤンキースタジアムで打撃練習を実施し、その夜にアクティベートされた。

ブーンはジャッジと個別に面談し、さらにストレングス＆コンディショニングコーチのブレット・マッケイブ、続いてアスレチックトレーニングスタッフ、ゼネラルマネージャーのブライアン・キャッシュマン、そしてオーナーのハル・スタインブレナーとも協議を行った。

「ハルは、我々全員の現在地と、我々自身の位置関係を把握しようと躍起になっていた」とブーンは述懐した。

試合前の記者会見で質問に応じることを拒否したジャッジは、火曜日の打撃練習において右中間、中堅、左翼へ複数本の本塁打を放った。

彼は打率.248、17本塁打、38打点、OPS.907という成績を携えてこの試合に臨んだ。

ジャッジは、4月26日にヒューストンでダイビングキャッチを試みた際、二塁手のジャズ・チゾム・ジュニアを避けようとして最初に負傷し、故障者リスト入りする前の31試合で打率.263、7本塁打、20打点を記録していた。

故障者リスト入り前の18試合ではわずか1本塁打に留まっていた。

ニューヨークはジャッジが最後にプレーした5月31日時点で36勝23敗、彼の離脱中は45勝39敗だった。

ヤンキースは5月31日までの59試合で打率.243、86本塁打、OPS.770を記録したが、ジャッジが離脱している間は打率.227、107本塁打、OPS.681だった。

その間の打率は、メジャー30球団中29位で、シアトル（.225）をわずかに上回った。

「我々はどうにか持ちこたえた」とブーンは述懐した。

「攻撃の局面においては、まさに苦渋を舐めさせられる時期もあった」

MLBスタットキャストのデータによれば、ジャッジが戦線を離脱している間、相手投手陣は他のヤンキース打者に対してより積極的な攻めの姿勢をとっていたことが明らかになった。

具体的には、ベン・ライスの被ストライク率は46.7%から48.3%へと上昇し、コディ・ベリンジャーに関しても47.3%から49.7%へと顕著な増加が確認された。

「彼の存在は、チーム全体にとってより良い機会と質の高い打席を生む波及効果をもたらしている」とブーンは語った。

「我々の打線には左打者が多く、それはシーズンの大半を通じて変わらなかった。

だから、相手が5回、7回、あるいは9回に左投手を投入してきたとしても、アーロン・ジャッジを挟んで左打者と対戦させる必要が生じない場面が、実際にどれほどの頻度で訪れるだろうか？」

ニューヨークは81勝62敗という成績で、ア・リーグ東地区首位のタンパベイに対して4ゲーム差、ワイルドカード争いの最前線に立つボストン（80勝65敗）にはわずか2ゲーム差をつけていた。

ヤンキースはシーズンシリーズを制覇しており、レッドソックスに対するタイブレークの優位性を依然として保持している。

昨季、ジャッジは152試合に出場し、打率.331、53本塁打、114打点というキャリアハイの成績を残した。

これにより、自身3度目となるMVP受賞と、キャリア初の打撃タイトル獲得を果たした。

救援投手フェルナンド・クルスは、右肘の内側側副靭帯を部分断裂し、8月25日から戦線を離脱していたが、テキサス・レンジャーズのチームドクター、キース・マイスターの診察を受けた結果、トミー・ジョン手術を回避する決断を下し、今シーズン中の復帰を目指している。

クルスはコルチゾン注射を受けた後、今週中に投球練習を再開する見込みである。

「もし破綻を来せば、それで終わりだ」と彼は述懐した。

「異音や異変を察知したならば、それは手術の時機が到来したことを意味する」

左腕のライアン・ウェザースは、8月22日から戦列を離れている左前腕屈筋の張りからの回復を目指しており、フラットグラウンドで75フィートまでの投球を実施した。

ウェザースは水曜日と木曜日にも登板し、金曜日には休養を取った上で、その後再びマウンドに立つ可能性がある。

彼はポストシーズンにおいて中継ぎとしての役割を切望している。

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