蒋世金は精密な双眼式ヘッドバンド拡大鏡を眼の上に調整し、顔が照明付きライトボードの上に置かれた古代の文書のわずか数インチ上に浮かぶまで、身を乗り出した。

手持ちの器具を一対用いて、蒋世金はパピルス紙を細心の注意を払って精査し、極めて慎重に作業を進めた。

何しろ、それはおそらく一世紀もの間、手つかずのままであり、数千年にわたって読まれることはなかったのだから。

ミシガン大学のパピルス保存夏季セミナーは、同学の見解によれば南北アメリカ大陸で唯一の類例のないプログラムであり、パピルス植物から作られた巻物やシートに記された古代文書であるパピルス写本の保存に関する最良の実践を伝授するために特別に設計された、世界的にも数少ないプログラムの一つに数えられる。

「このパピルスに手を触れるや、そこに染み込んだ歴史を肌で感じ取ることができる」と、中国出身で、アイルランド、イタリア、アメリカ合衆国など世界各地から集まった九人の研究者の一人として、この十日間にわたる集中講座に参加した蒋世金は述べた。

ミシガン州のパピルス学コレクションは、紀元前1000年から紀元1000年までに及ぶ文書や記録を網羅している。

この世界のこちら側において、これ以上の数を所蔵する機関は存在しないとアナーバーの大学は主張し、それにより研究者たちは広範な古代パピルスの集成にアクセスすることを得ている。

その所蔵品の中には、ホメロスの叙事詩『オデュッセイア』と『イリアス』の一部、哲学者エピクロスの著作、そしてパウロ書簡の最古の写本が含まれている。

「この遺産を永続させることは、重責を伴う義務であると同時に、この上なく爽快かつ満足感をもたらすものでもあります。なぜなら、世界各地から人々が集い、見解を交わし、互いに知見を汲み取る場を設けること以上に、私が大切に思うものはないからです」と、ミシガン大学図書館で物理的コレクションの保存サービスを統括するマリエカ・ケイは述べた。

ケイは、これらの古代の遺物に直面した際に、かなりの数の人々が単に恐怖で身動きが取れなくなることを考慮し、その体験を「心地よく、かつ恐ろしくないもの」にすることを目指したと述べた。

本セミナーは、パピルス学者と修復家に対し、古代写本の処置、保管、保存に関する方法論と、その記録化のための手順を教授した。

パピルスとそのインクは崩壊、滲み、または破断を生じやすいことを踏まえ、ケイは学生たちに対し、汚れ、砂、塩分、および余分な夾雑物を丹念に除去すること、折り目を軟化させ繊維構造を再整列させる目的で調整された湿気を用いること、そして反りを生じる傾向を未然に防ぐべく、適度な圧力の下でパピルスを徐々に乾燥させることを強く促した。

最初のセミナーは2012年に開催され、以後隔年で実施されてきたが、唯一の例外として2020年にはパンデミックのため中止を余儀なくされた。

参加者の総数はおよそ五十名に上る。

「後継の修復家たちを育成することに失敗するならば、この技術は不可避的に忘却の彼方へと追いやられるであろう」と、ミシガン州のパピルス学コレクションの学芸員であるジュリアーノ・シドロは述べた。

ミシガン州のパピルス写本の所蔵は極めて膨大で、その研究者たちは未だにそれらを網羅し尽くしてはいない。一部は購入によるものであり、他は1924年から1935年にかけての大学によるエジプトの古代遺跡カラニスへの遠征中に発掘されたものである。

1927年に没したラテン語教授フランシス・ウィリー・ケルシーは、パピルス学コレクション創設の主たる推進力であり、ミシガン州の古代学を志す学生たちには、単に文献のみならず、古代世界の物的遺産へのアクセスが不可欠であると主張した。

今日、ケルシー考古学博物館はミシガン州のキャンパスに恒久的機関として君臨し、そのコレクションはカイロ以外では最も卓越したグレコ・ローマン期エジプトの日常遺物群の一つを成している。

「ここは発見の場であり、日々その可能性を秘めている。ただ地下貯蔵庫に足を踏み入れ、箱を選び、封印を解き、閲覧を始めさえすればよいのだ」とシドロは述べた。

当然ながら、その意義を把握するには、アラビア語、古代ギリシャ語、あるいはラテン語を自在に操る必要がある——さらには、最も古くから記録された書記言語の一つでありながら、今や絶滅の運命に委ねられたエジプト語さえもである。

セミナーの出席者のうち、わずか数名がパピルス文書を解読できた。その中には、アラビア語に堪能なアルザク・モハメドや、ミラノでパピルス学の博士課程に在籍し、古代ギリシャ語とラテン語を翻訳に移すことに長けたマウロ・カスティエッロがいた。

ケイは、セミナーの参加者の中にエジプト出身の学生を必ず確保するよう努めていると明言した。

シドニーのマッコーリー大学で博士研究員を務めるモハメドは、かねてよりパピルス研究会の存在を熟知しており、参加への揺るぎない志望を抱き続けてきた。

42歳で三人の子を持つ彼女は、カラニスに近接するエジプトのファイユーム出身である。

「今や、私はこの情報をミシガン州からエジプト、さらにはオーストラリアへと伝達することができる」と彼女は述べた。

「私は要としての役割を果たし、三つの国家間の絆を築き上げるであろう。」

「この情報を保存することで、知識を後世に伝えることができるのです」と彼女は付け加えた。