電動自転車やその他の電動車両による衝突事故で未成年者の重傷や死亡が急増する中、カリフォルニア州の検察官は、若年ライダーの一部の親に対して刑事告訴を追求するという厳格な姿勢を取っている。

これは、全国の当局が深刻化する難局に対処するために展開している無数の戦略のほんの一例に過ぎない。その一方で、家族は、どの高性能自転車やスクーターが子供たちにとって安全、いや合法的と見なされるかを規定する、断片的な市条例や勧告のモザイクに苦慮しているのである。

ニューヨーク市長は先頃、公道走行基準を満たさない「電動自転車」として販売されている製品を多数取り扱うオンライン販売業者に対し、違法車両が関与した衝突事故で17歳の少年が死亡したことを受け、販売差止め通知を発送した。

隣接するニュージャージー州では、新たに施行された規制により、電動自転車の運転者は15歳以上であること、ならびに運転免許と車両登録の両方を取得することが義務付けられている。

しかしながら、これらの措置は果たして意図した効果を真に奏しているのだろうか。

自転車推進論者らは、これらの規制が過度に包括的であり、より高速な電動車両ではなく低出力の電動自転車を非難するものであると主張する一方、一部の親たちは、断片的かつ地域限定的なアプローチで十分であるのか疑問を呈している。

サンフランシスコ近郊に住む母親モニカ・スタッフォードは、10代の娘が電動自転車から転落して頭蓋骨骨折を負った経験から、当局が責任を専ら親に帰そうとするならば「的を外している」と主張した。

サンラファエル在住の彼女は、全国的に統一された規制枠組みの構築が不可欠であると力説した。

「我々はまさに法の無法地帯に身を置いている」とスタッフォードは述べた。

「賢明な規制を提唱することは、電動自転車への反対を意味するものでは決してない。自動車を支持しつつも、十歳の子供に鍵を託すことの無分別を認識するのと同じである。」

二輪の乗り物は近年、ほぼ遍在するまでに普及しており、カリフォルニア州の海岸沿いの飛び地を縫うように走る若者たちの群れから、マンハッタンの渋滞した大通りを巧みに操る配達員たちのまさに密集隊形に至るまで、その範囲は多岐にわたる。

予期された通り、電動自転車、電動スクーター、その他の電動輸送機器による負傷のための入院は、その急増する普及と軌を一にして増加しており、一連の研究がこれを裏付けている。

それにもかかわらず、研究者らは、より憂慮すべき展開は、負傷の重篤度と、小児集団におけるその不釣り合いに顕著な発生率に関わるものであると強調している。

際立った結論は、個人が従来のペダル式自転車に乗った場合に負うであろう傷害よりも、はるかに重篤な傷害を負うということである」と、最近発表された州全体の調査を主導したカリフォルニア大学サンディエゴ校医学部の医師であるジョン・オースティン博士は述べた。

「概して、この集団はより若年である傾向があり、ヘルメットを着用しない傾向があり、その結果、より重篤な外傷を呈するのである。」

連邦法の下では、電動自転車の大半が従来型自転車と同様の非動力型運搬具に分類され、それにより利用者は免許、保険、さらには頭部保護の義務から免除されている。

それにもかかわらず、大半の州はより高出力の装置を規制する追加的な義務を公布しており、最低年齢やヘルメット着用に関する規定を包含している。

ニューヨーク市において、市庁舎から目と鼻の先で17歳の少年が命を落としたことは、自転車をめぐる物議を醸す議論を再燃させた。

ガブリエル・ナカトは「電動自転車」として販売されていた乗り物を運転していたが、それは市道での使用が認可されていないものであった。

今月初め、ゾーラン・マムダニ市長は、Amazon、Walmart、Targetを含む四十以上のオンライン小売業者に対し、市の条例に違反する電動自転車を販売するごとに最高2,000ドルの罰金が科せられる可能性があると厳重な警告を発した。

ニューヨーク州は、あらゆる区分の電動自転車の運転者に対し、最低年齢十六歳に達していることを義務付けており、一方ニューヨーク市は、時速十五マイル（二十四キロメートル）という速度上限を含む、より一層厳格かつ精緻な規定を施行している。

対照的にカリフォルニア州は、低出力の自転車に対しては州全体としての年齢制限を課していないものの、時速二十八マイル（四十五キロメートル）の最高速度を有する電動自転車を運転するには、個人は少なくとも十六歳でなければならない。

ニュージャージー州とイリノイ州は、最近になって全州規模の規制を制定した州の一つであり、一方マサチューセッツ州は同様の措置について審議を重ねている。

同時期に、フロリダ州知事ロン・デサンティスは6月、時速10マイル（16キロメートル）の速度制限その他の電動自転車規制を拒否し、かかる措置は市民に対する『強化された監視』を惹起するであろうと主張した。

南カリフォルニアでは、オレンジ郡地方検事トッド・スピッツァーが、児童と電動自転車または電動バイクに関わる事案を専門に扱う部署の創設後、現在、自身の事務所が親たちに対する進行中の捜査を二十数件追及していると報告している。

同庁は既に、電動オートバイを運転中に高齢の歩行者を死亡させたとして告発されている14歳の少年の母親を含む、4名の個人に対して正式な法的手続きを開始している。

母親の弁護人は一切のコメントを控えたが、別の保護者の代理人であるミッチェル・クレムスは、依頼人に対する申し立てを「馬鹿げている」と一蹴し、彼女が不当に「スケープゴート」に仕立て上げられていると主張した。

リチャード・アイサレンヌは、検察が彼が12歳の息子のために電動バイクを調達し、その速度を増すために違法に改造するのを手助けしたと主張したことを受け、児童の危険にさらす罪に対して無罪を申し立てた。

その後、少年は赤信号を無視して交差点に進入し、自動車との衝突で負傷した。

他の法域も同様に、親の責任を問う措置を講じてきた。

オハイオ州では、コロンバス郊外の自治体が最近、電動自転車を規制する新たな条例を公布し、子どもがこれらの規則に違反することを知りながら許容した親は、違反した騎手と同様の罰則に処されると明示的に定めている。

全米の自転車擁護団体であり、州レベルの電動自転車規制を細心の注意を払って追跡しているPeopleForBikesは、問題となっている車両のかなりの割合が、実際には電子モーターサイクル—重厚なフレーム、頑丈なタイヤ、強力なモーターによって特徴づけられる—であり、それらが電動自転車として公衆に欺瞞的に提示されていることを強調した。

擁護者らは、低出力かつペダルアシスト式の電動自転車が、米国の街路における数十年にわたる安全な運用実績を実証してきたことから、社会の自動車依存を低減する上で極めて重要な手段を構成すると主張している。

「人々が挙げる危険な行動の多く——信号無視、歩道での走行、ヘルメット不着用——は、既に法律で禁じられている」と、サンディエゴ郡自転車連合の事務局長クロエ・ラウアーは付け加えた。

「我々としては、責任を持って自転車に乗っている子どもたちの移動手段を制限する新たな規制を課すよりも、既存の法令が執行されることをはるかに望んでいる。」

サンフランシスコ近郊の高校最終学年に在籍し、安全性向上のための対策を提唱してきたアニャ・ダラルは、この問題には年齢制限の導入を含む多角的なアプローチが不可欠であると主張している。

「それは、親の責任、製造業者と小売業者の双方に課せられた説明責任、そして若者に電動自転車に関する法規と交通規則の徹底的な理解を植え付けることを目的とした教育施策の総合体を構成すべきである」と、ヒルズボロ在住の17歳は述べた。

サンディエゴ地域に居住する母親であるシャロン・フランケも同意見を示したが、彼女は、最初の措置は家庭内に端を発し、親が自ら調査努力を重ね、子らに同乗し、若者が単独での外出に乗り出す際には安全対策を徹底させることを強調した。

「彼らには楽しみを味わってほしい一方で、無事に帰ってくること、そして他者に害を及ぼさないという確証も同様に必要です」と彼女は、十五歳と十二歳の息子たちが先週末に安全講習へ参加する準備をしている際に述べた。

「こうした相克する要請をいかにして調和させるのか。

現状、その全容の途方もない規模にただただ圧倒されるばかりだ。」

本報告書は、カリフォルニア州に駐在する特派員エイミー・タクシンとクリストファー・ウェーバー、ならびにニューヨーク州を拠点とするアンソニー・イザギレの貴重な貢献により、さらに充実した内容となった。

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