ドローンパイロットのマニッシュ・マハルジャン氏は、先週の壊滅的な洪水により行方不明となった者たちを、ネパールの救助隊が発見するのを支援してきた。

時には、デバイスに装着したスピーカーを用いて、山腹に取り残された人々へ呼びかけたり、音楽を流したりすることもあった。

しかし、彼の見解によれば、現在救助活動の主眼を成す、発電所トンネル内に閉じ込められていると推定される数百名に及ぶ労働者の捜索は、極めて特異かつ困難な性質を帯びた課題を提起している。

「トンネルは、あたかもチューブから押し出される歯磨き粉のように、泥土で完全に充填されており、内部にはいかなる空隙も、わずかな空間すらも存在しなかった」とマハルジャン氏は述懐した。

映画製作の才覚をも併せ持つマハルジャン氏は、去る8月26日に発生した鉄砲水の翌日、ネパール軍による救助活動へ自ら身を投じた。

この災害により、ネパールとチベット両地域において1,000名を超える尊い命が失われ、数千名に及ぶ人々が未だ消息を絶ったままである。

「我々はマイクを内蔵した拡声装置を駆使して彼らに呼びかけた。

場所によっては、楽曲を再生した後に応答を待つという手法を採ることもあった」とマハルジャン氏は述懐する。

「その方策は数件の事例において顕著な効果を奏し、被災者の所在を特定する上で極めて有効であることが実証された。」

氷河の決壊によって惹起された奔流は、道路、建築物、橋梁、水力発電所といった枢要なインフラストラクチャーに甚大かつ広範な損害を及ぼした。

これは、急速な温暖化が進行するヒマラヤ山域全体において増大しつつあるリスクを如実に示す最新の徴候である。

少なくとも900名の労働者が、泥土と瓦礫の下に埋没した12件の水力発電プロジェクトにおいて依然として行方不明の状態にあり、そのうち約500名は発電所のトンネル内部に閉じ込められているものと推測されている。

独立発電事業者協会の会長モハン・クマール・ダンギ氏の見解によれば、災害発生の際、トンネル内の一部の労働者がかろうじて救助を求める電話を発信することができたという。

しかしながら、最初の救助要請以降、救助隊が閉じ込められた労働者との連絡を確立できたか否かについては、依然として不明のままである。

時が経つにつれ、救助隊による行方不明者の特定作業は、その困難さが指数関数的に増大し、もはや手に負えない様相を呈している。

マハルジャン氏は、トンネル内部におけるサーモドローン運用の豊富な経験に基づき、アクセスの困難性と空間的余裕の皆無が、捜索活動を極めて困難なものにしていると指摘した。

「ドローンを飛行させ得るのは、長大かつ直線状のトンネルに限られる」と彼は述べる。

「屈曲や蛇行が存在する場合、その操縦ならびに効果的な捜索活動は格段に困難を極める。」

月曜日、ラスワガディ水力発電プロジェクトの現場において、マハルジャン氏はドローンをトンネルの最深部、さらにはその最果ての領域にまで投入したが、生命の兆候は微塵たりとも認められなかった。

「幾度となく検証を重ねたが、それは泥土と瓦礫で満たされていた」と彼は述懐する。

「その光景を目の当たりにし、洪水の猛威を想像せざるを得なかった。」