ドローンパイロットのマニッシュ・マハルジャン氏は、先週の壊滅的な洪水によって行方不明となった人々を、ネパールの救助隊が発見するのを支援してきた。

時には、機体に取り付けたスピーカーを活用し、山腹に取り残された人々に向けて呼びかけを行い、あるいは音楽を流すこともあった。

しかし、彼の見解によれば、現在救助活動の最優先課題となっている、発電所トンネル内に閉じ込められている可能性が高い何百人もの労働者の捜索は、極めて異なる困難を突きつけている。

「トンネルは、チューブから押し出される歯磨き粉のように、隙間なく泥で充填されていました。

内部には空洞も空きスペースも一切存在しませんでした」とマハルジャン氏は述べた。

マハルジャン氏は映画製作者としても活動しており、8月26日に発生した鉄砲水の翌日、ネパール軍による救助活動に参加した。

この洪水により、ネパールとチベットでは1,000人以上の命が失われ、数千人が依然として行方不明のままである。

「私たちはマイク付きスピーカーを用いて彼らに呼びかけました。

場所によっては、楽曲を再生した後に応答を待つという手法も採りました」とマハルジャン氏は述べる。

「それがいくつかの事例において有効性を示し、人々の所在を特定する上で大きな助けとなりました。」

氷河の決壊によって引き起こされた奔流は、道路、建造物、橋梁、水力発電所といった重要インフラに甚大な被害を及ぼした。

これは、急速に温暖化が進むヒマラヤ地域全体において増大しつつあるリスクを示す最新の兆候である。

少なくとも900人の労働者が、泥土と瓦礫の下に埋没した12の水力発電プロジェクトにおいて依然として行方不明のままであり、そのうち約500人は発電所のトンネル内に閉じ込められていると推測されている。

独立発電事業者協会の会長モハン・クマール・ダンギ氏によると、災害発生時、トンネル内の一部の労働者がかろうじて助けを求める電話をかけることができたという。

しかし、最初の救助要請以来、救助隊が閉じ込められた労働者との連絡を確保できたかどうかは依然として不明である。

時間の経過とともに、救助隊による行方不明者の位置特定は、ますます困難な様相を呈している。

マハルジャン氏は、トンネル内部でのサーモドローン運用を指揮してきたが、アクセスの困難さと空間の狭隘さが相まって、捜索活動は極めて困難を極めると述べた。

「ドローンを飛行させることが可能なのは、長く直線状のトンネルに限られる」と彼は述べる。

「曲がり角やジグザグが存在する場合、操縦や効率的な捜索活動は格段に困難を極める。」

月曜日、ラスワガディ水力発電プロジェクトの現場において、マハルジャン氏はドローンをトンネルの最深部、そして最果ての地点まで投入したものの、生命の痕跡は一切確認されなかった。

「幾度となく確認を重ねたが、そこは泥土と瓦礫で埋め尽くされていた」と彼は述懐する。

「その光景を目の当たりにし、洪水の破壊力を思い知らされるほかなかった。」