水曜日にネパールで発生した壊滅的な鉄砲水は、科学者による予備調査によると、氷河の巨大な塊が崩落し、河川を一時的に堰き止めたことが主因である可能性が高い。

これにより、数時間後に湛水した水が凄まじい勢いで下流へと押し寄せた可能性があると、研究者らは示唆している。

科学者たちは、少なくとも353人の死亡を確認し、外国人や巡礼者を含む1300人以上が依然として行方不明となっている今回の洪水について、その正確な発生要因を解明すべく、衛星データと地上データの統合的な分析を継続している。

米国地質調査所は水曜日、マグニチュード5.2の氷河崩壊が発生し、それによって土砂が下流へと押し流され、地域社会に壊滅的な打撃を与えたと報告した。

同調査所は、この判断を周辺の地震観測所のデータ、長周期地震波、そして衛星画像に基づいて下したと述べている。

「氷河の下部が文字通り崩落した」と、オーストリアのグラーツ大学に所属し、現在はバングラデシュを拠点とする地球科学者ヤコブ・シュタイナー氏は述べた。

「画像を確認すると、巨大な刃物で下部全体を一気に切り離されたかのように落下しており、それがそのまま崩れ去ったのだ」

シュタイナー氏は、高所から落下した氷河の塊が爆弾の炸裂にも等しい衝撃を与え、その後の混乱を引き起こした一因となり得たと指摘した。

科学者らは、地球温暖化と水曜日の大惨事との直接的な関連性を証明するにはまだ時期尚早だと述べた。

しかし、石油、ガス、石炭の燃焼などの人間活動による気温上昇が、特に世界の他の多くの地域よりもはるかに速い速度で温暖化しているヒマラヤ山脈では、そのような災害の可能性を高めると指摘した。

「現時点では、関連性を指摘するのは時期尚早だ。

だが、気温上昇はヒンドゥークシュ・ヒマラヤ地域を変容させ、氷河を融解させつつある」と、カトマンズを拠点とする気候研究機関「国際総合山岳開発センター」の災害リスク軽減専門家、サスワット・サンヤル氏は述べた。

ヒマラヤ地域では数百名が住居を失い、当局は水力発電ダム、道路、建造物、橋梁などの重要インフラに甚大な被害が生じたと報告した。

カトマンズを拠点とする気候研究機関の専門家らによれば、洪水に見舞われた地域の河川水位は、上流における氷河の分離に起因する急流の影響で、わずか30分の間に最大9メートル（29.5フィート）も上昇したという。

「それは突如として発生した巨大な隆起、すなわち水の奔流だった」とサンヤル氏は述懐した。

予備的な証拠は、大量の氷と岩がボテコシ川の支流であるレンデコーラに落下した可能性を示唆している。

研究者らは、この崩壊が水を押しのけ、緩んだ堆積物や巨岩を巻き上げ、下流に強力な急流を生み出した可能性があると述べた。

また、研究者らは、土砂が一時的に川をせき止め、その後、堰き止められた水が決壊して洪水を増幅させた可能性も調査している。

シュタイナー氏は、この地域には壊滅的な山岳災害の歴史が刻まれていると指摘した。

氷河湖の決壊による洪水が2025年に同じ渓谷を襲い、その前年の2024年には、この地域の別の地点で氷と岩石が混在する雪崩が発生している。

さらに広域のラングタン地域は、2015年のネパール地震の際にも、甚大な被害をもたらす雪崩に見舞われた経緯がある。

気候科学者たちの見解によれば、ヒンドゥークシュ・ヒマラヤ地域は急速な温暖化に見舞われており、その結果、氷河の融解、積雪の変化、永久凍土の不安定化、山腹の地形変化といった重大な影響が現れている。

これらの山々は、極地を除けば地球上で最大級の積雪量と氷量を誇る。

この地域に広がる63,000以上の氷河は、アジアの主要な河川システムの少なくとも10水系に水を供給し、数十億人の人々の食料、水、エネルギー、そして生計の安全保障を支える重要な役割を果たしている。

しかし、海抜4,500メートルから6,000メートルに位置する氷河面積の約78%が、温暖化に対して高い曝露を示していることが明らかになった。

「昨日起こった出来事は、残念ながら新たな常態である。

今後はさらに悪化の一途を辿るだろう」とシュタイナー氏は述べた。

過去10年間は観測史上、地球全体で最も高温の複数年周期であり、2024年は記録上最も温暖な年となった。

国連の報告書によれば、2000年から2019年の間に氷河は年間267ギガトンの氷を失っており、これはギザの大ピラミッド約46,500基分の質量にほぼ相当する。

温暖化が進行する世界において、報告書は、地球温暖化を摂氏1.5度（華氏2.7度）に抑制できたとしても、2100年までにグリーンランドと南極を除く全氷河の最大50%が消失すると予測している。

現在の国際的な政策枠組みの下では、地球の平均気温は今世紀末までに産業革命以前の水準を摂氏約2.8度（華氏5度）上回る軌道に乗っており、このまま推移すれば深刻な気候変動の影響が不可避となる見通しである。

カトマンズに拠点を置く研究グループの調査によれば、これらの山岳地帯の氷河は加速的な速度で融解しており、2000年以降、氷の喪失率は倍増している。

氷河の融解は氷河湖に水を供給して拡大させ、突然の洪水の可能性を高める。

氷河が後退するにつれて、以前は氷に断熱され支えられていた山の岩が、より温暖な気温、雨、そして繰り返される凍結と融解にさらされるようになる。

永久凍土（何年も凍結したままの地面）も融解し、岩盤や斜面を弱体化させる可能性がある。

「山体から物質が移動し始める可能性が高まっている」とシュタイナー氏は指摘した。

サンヤル氏は、それが水曜日にネパールで起こったことの背後にある、連鎖する危険の一種かもしれないと述べた。

雪崩や氷河の崩壊が土石流、河川閉塞、壊滅的な鉄砲水に変わることだ。

シュタイナー氏は、ネパールの電力生産量の約10%が、今回の災害の影響を受けた渓谷に位置していたと指摘した。

さらに、過去の洪水や雪崩の後、住民と訪問者の双方のために警報システムを整備するのに十分な対策が講じられてきたのかという疑問が、繰り返される被害によって提起されていると述べた。

この国の景観は長きにわたり観光客を惹きつけてやまず、近年では毎年100万人を超える来訪者を集めるに至っている。

科学者らは、気温の上昇に伴い山岳景観が不安定化するにつれ、より強力な早期警戒システム、より高度な監視体制、そして国境を越えた迅速な情報共有が、ますます重要な要素となると指摘している。

しかし、ヒマラヤ山脈全域にわたる数千もの氷河、急峻な斜面、そして河川渓谷を監視することは、極めて困難を極める。

さらに、連鎖的な災害がひとたび発生すれば、行動に移せる時間はほんの僅かしか残されていないかもしれない。

「我々には時間的余裕がありません。

場合によっては、準備に数分しか割けないこともあるのです」とサンヤル氏は述べた。

シュタイナー氏は、ネパールの一部の地域が現在の居住にはリスクが過大であるとする「レッドライン」に既に到達していると指摘した。

「以前の同様の災害がヒマラヤ地域の政府にとって目覚めの呼びかけとなることを期待していたが、被害が決して十分にひどくないように思えるのは少しもどかしい」とシュタイナー氏は述べた。

「明日から明確な解決策が存在すると見込むのは、あまりにも楽観的だとは思わない。

我々が何を成し遂げられるかは把握しているが、多様な利害関係者が互いに歩み寄り、協調して事を進めていくことが不可欠だ」と彼は付け加えた。

アラス氏はX（旧Twitter）にて@sibi123のアカウントからフォローが可能であり、何らかの連絡事項がある場合には[email protected]まで問い合わせるのが適切である。

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