米国と韓国の軍は金曜日、北朝鮮への融和的なジェスチャーとして、年次合同演習を当初の計画より6日早く切り上げて終了させた。

だが、北朝鮮側は、この措置だけでは交渉の場に戻るよう説得するには到底不十分だと主張した。

ドナルド・トランプ米大統領は先日、月曜日に開始される予定だった「乙支フリーダムシールド」演習を「大幅に縮小する」よう国防総省に突如として命じていた。

トランプ氏はその理由として、北朝鮮の金正恩委員長との良好な関係、そして韓国がイラン戦争において米国への支持を拒否したことを挙げた。

韓国軍は、米国との司令部演習である乙支フリーダムシールドが金曜日に終了したと発表した。

今月の演習は当初、北朝鮮の攻撃を想定した2段階で11日間行われる予定だったと報じられていた。

第1段階は金曜日までの防衛作戦、第2段階は8月27日までの反撃作戦だった。

北朝鮮は第2段階に極めて敏感である。

韓国と米国はまた、乙支フリーダムシールドの期間中に14回の合同野外訓練演習を計画していた。

しかし、韓国軍の説明によれば、これもまた半分に削減することで合意に至ったという。

金正恩委員長の影響力ある妹である金与正氏は水曜日、トランプ氏の提案を退け、演習の期間と規模を縮小しても、その「挑発的で攻撃的な性質」は不変であると述べた。

翌日、北朝鮮は約10発の短距離弾道ミサイルを海に向けて発射した。

これは、侵攻の予行演習とみなす米韓合同軍事演習に応じるという従来の威嚇を実行に移したものと解釈される。

米太平洋軍は、これらの事象が米国領土や同盟国に対する直接的な脅威を構成するものではないとの見解を示した。

さらに、米国は米本土および地域の同盟国の防衛に対して引き続き揺るぎないコミットメントを維持していると強調した。

金与正氏の声明は、トランプ氏と金正恩氏の間での早期交渉再開への期待を打ち砕いた。

両氏の初期の核外交は2019年に瓦解していた。

金正恩氏は、核・ミサイル兵器庫を近代化し、ウクライナ戦争でロシアと連携することで、外交的膠着状態を利用して影響力を強化してきた。

金正恩氏は昨年、米国が朝鮮半島の非核化要求を外交の前提条件として放棄しない限り、交渉に復帰しないと示唆していた。

それでも金与正氏は比較的慎重な言葉遣いを保ち、北朝鮮特有の過激なレトリックを避けつつ、兄とトランプ氏との間の「素晴らしい」関係に言及した。

これは、北朝鮮が将来の交渉の可能性を完全に排除するつもりはなく、核保有国としての国際的承認や広範な制裁緩和といった、より大きな米国の譲歩を引き出そうとしていることを示唆している。

北朝鮮がロシアに弾薬と兵士を供給する代償として、経済的・軍事的支援を受け取っている可能性は極めて高い。

また、ロシアとの関係強化は、最大の貿易相手国である中国からより多くの支援を引き出すための交渉材料となっている。

「この戦略的な駆け引きが一段落した後、金正恩氏はワシントンからさらなる経済的・評判上の利益を追求する可能性がある」と、ソウルの梨花女子大学教授リーフ・エリック・イーズリー氏は述べた。

「しかし、それはおそらく米中間選挙後、トランプ氏が国内政治的に脆弱な立場にあり、見出しを飾る外交政策を模索していると予想される時期になるだろう」

ソウルの北韓大学院大学教授キム・ドンヨプ氏は、金与正氏の声明が、兄とトランプ氏の個人的な関係は「現在の北米関係を動かす要因にはなり得ない」という北朝鮮の立場を明確に示していると指摘した。

さらに同氏は、金与正氏がトランプ氏の動きによって外交が回復し得るという憶測を封じ、それが実現しなかった場合に全面的な非難を浴びる事態を未然に防ごうとした可能性が極めて高いとの見解を示した。

金与正氏は、金正恩氏がトランプ氏の会話の要請に応じたというトランプ氏の主張を明確に否定した。

水曜日に記者から今年金正恩氏と会うかどうか尋ねられたトランプ氏は、「ああ、会うだろう」と自信ありげに答えた。

乙支フリーダムシールドは、米韓両国が毎年実施する主要な軍事演習の一つであり、潜在的な北朝鮮の侵略に対処する能力を強化することを目的としている。

その規模縮小は、米韓の共同即応態勢に対する懸念を引き起こしている。