아이들이 점심을 두고 오거나, 수학 문제를 풀지 못하거나, 어딘가로 가는 길을 모를 때, 부모의 본능은 즉시 개입하고자 하는 것이다.

그러나 때로는 그러한 문제가 오히려 기회로 작용하기도 한다.

발달 전문가들과 교육자들은 아이들이 일상적인 문제들을 스스로 고민해 볼 기회가 필요하다고 역설한다.

그것을 자력으로 해결하는 능력은 연습을 통해 습득되는 기술이기 때문이다.

부모의 과제는 언제 개입하여 도움을 주고 언제 물러나야 하는지를 분별하는 것이다.

아이들이 어려운 상황을 헤쳐 나가도록 지원하는 것과, 아이들이 시도할 기회를 갖기도 전에 장애물을 제거해 버리는 것은 본질적으로 다르다.

답이나 AI가 생성한 도움이 불과 몇 초 만에 도출될 수 있는 시대에, 아이들이 스스로 문제를 해결할 여유를 부여한다는 것은 상당히 어려운 일일 수 있다.

독립이 구체적으로 어떤 양상을 띠는지는 아이의 연령, 역량, 처한 상황에 따라 상이하지만, 전문가들에 따르면 그것은 계획을 수립하고, 결정을 내리고, 문제를 해결하고, 실수로부터 회복하고, 이후에 무엇을 해야 할지를 파악하는 법을 습득하는 것을 의미한다고 한다.

전문가들이 부모로 하여금 아이들에게 그러한 기술을 연습할 수 있는 더 많은 기회를 제공하는 방법을 소개한다.

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아이들이 전례 없는 정보 접근성을 누리는 한편, 기술은 부모에게 자녀의 삶을 감시할 수 있는 더욱 다양한 수단을 제공했다.

부모는 자녀의 위치를 추적하고, 성적을 실시간으로 확인하며, 교사에게 즉시 이메일을 보낼 수 있다.

이는 부모가 자녀에게 문제가 있다는 사실을 인지하기도 전에, 나아가 해결책을 모색할 기회조차 갖기 전에 개입할 수 있음을 의미한다.

시카고 대학의 외과 및 소아과 교수이자 『Human Raised』의 저자인 데이나 서스킨드 박사는 그러한 편의성에는 상응하는 대가가 따른다고 지적했다.

서스킨드는 “우리가 아이들에게 줄 수 있는 가장 중요한 것은 답이 아니라 스스로 알아내는 경험이다”라고 말했다.

그녀는 부모가 달려들면 아이들은 행동하기 전에 잠시 멈추기, 이전에 효과가 있었던 것을 기억하기, 새로운 해결책을 시도하기 같은 기술을 연습할 기회를 빼앗긴다고 말했다.

미네소타 대학 아동발달연구소 소장인 스테파니 칼슨 박사는 아이들이 거의 고민할 필요가 없는 환경에 놓이게 되면, 스스로 무언가를 알아내야 하는 상황에 직면할 때 심각한 불안으로 이어질 수 있다고 말했다.

실제 위험이 도래할 경우에는 부모의 개입이 불가피하겠으나, 위험 부담이 현저히 낮은 상황에서는 잠시 속도를 늦추고 문제를 함께 논의하는 것이 바람직하다.

이는 아이들에게 열린 질문을 던지는 것을 의미할 수 있다.

어떻게 생각하니?

무슨 일이 일어날 수 있을까?

어떻게 해결할 수 있을까?

또 무엇을 시도해 볼 수 있을까?

전문가들은 아이들이 지루함, 좌절감, 조바심, 불안을 느끼도록 허용하는 것이 학습을 뒷받침하고 성인이 될 준비를 더 잘 갖추게 할 수 있다고 말한다.

워싱턴 D.C. 국립어린이박물관의 최고경영자인 키린 호프만은 지루함이 창의성과 놀이를 촉진하며, 아이들이 자신감과 회복력을 함양하도록 도울 수 있다고 언급했다.

심리학자 진 트웽지 박사는 저서 『하이테크 세상에서 아이 키우는 10가지 규칙』에서 오늘날의 아이들과 청소년들이 이전 세대에 비해 또래 친구들과 시간을 보내거나, 성인의 감독 없이 독립적으로 거리를 활보하거나, 어른들의 감시하는 시선 밖에서 스스로 결정을 내릴 기회가 현저히 줄어들었다고 지적했다.

그녀는 고등학교 3학년에 이르기까지 운전면허를 취득하거나 데이트를 하거나 유급 일자리를 갖는 청소년의 수가 이전 세대보다 감소했다고 서술했다.

부모가 아이들이 헤쳐 나가야 할 상황을 인위적으로 조성할 필요는 없다.

전문가들에 따르면, 일상적인 사건들이 자연스럽게 아이들에게 주도성을 발휘할 기회를 부여한다고 한다.

애리조나주 플래그스태프에서 두 명의 십대 딸을 양육하는 니콜 노스는 딸들이 어린 시절부터 소소한 결정을 스스로 내리도록 유도하기 시작했다.

일례로, 다섯 살 무렵에는 가게에서 5달러를 건네주며 세금과 할인을 감안해 그 금액으로 무엇을 구매할 수 있는지 계산하도록 했다.

이제 십대가 된 두 딸은 식료품 구매를 도맡고 있으며, 맏딸의 경우 자신의 신용카드를 직접 관리하고 있다.

시카고에서 네 명의 딸을 키우는 제미아 커닝햄-엘더는 자녀들이 언제부터 스스로 무언가를 해야 하는지에 관한 정해진 연령이 존재하지 않는다는 사실을 깨달았다.

그녀는 각 아이가 감당할 수 있는 역량을 가늠한 뒤, 점차 자유를 부여하고, 그 결과를 지켜본다.

아이가 스스로 해내면 더 큰 독립성을 획득하게 된다.

아이가 어려움을 겪을 경우, 그것이 유익한 학습 경험이었는지 아니면 아직 준비가 되지 않았다는 신호인지 숙고하게 된다.

그러한 접근법 또한 중대한 지점을 인식하고 있다.

독립이란 모든 것을 홀로 처리해야 하는 것을 의미하는 것은 아니다.

수학 문제를 어떻게 풀어야 할지 모른다는 사실을 깨닫고 선생님께 도움을 구하는 아이 역시 독립을 연습하는 것이다.

숙제를 잊어 부모가 선생님께 전화하게 하는 대신, 정보를 찾는 방법을 스스로 알아내는 아이도 마찬가지다.

동일한 접근 방식이 모든 상황에 적용되는 것은 아니므로, 부모는 안전과 성숙도, 그리고 상황을 신중하게 저울질해야 한다.

이탈리아 남부 캄파니아 지역에 거주하는 37세의 어머니 카롤린 키리첼라는 여덟 살 딸 루치아에게 보다 폭넓은 자유를 허용하고자 꾸준히 노력해 왔다.

그럼에도 불구하고 도로 교통에 대한 우려 탓에, 딸이 또래 친구들과 어울려 혼자서 바깥에서 시간을 보내도록 내주는 데에는 주저하는 모습을 보였다.

위험 부담이 보다 낮은 상이한 상황 역시 존재한다.

키리첼라는 루치아가 숙제를 기록하는 것을 잊었을 때 남편과 함께 다른 부모나 교사에게 전화하는 행위를 결국 중단했다고 언급했다.

그녀는 딸에게 “네 숙제는 네 책임이야”라고 말했다.

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