インディアナポリス・コルツは5シーズン連続でプレーオフ進出を逃しており、さらに2023年のNFLドラフトにおいて次代を担うフランチャイズQBを確保することも叶わなかった。

月曜日、ゼネラルマネージャーのクリス・バラードは、その両方の代償を払う羽目になった。

チームの共同オーナーであるカーリー・アーセイ＝ゴードンは、2017年以降人事に関する決定を担ってきたバラードの解任を発表した。

この動きは、日曜日の試合の後半を通じて地元ファンが大声でブーイングを浴びせ、「ファイア・バラード」と唱え、ハーフタイムで13点リードしていたコルツが逆転を許し、それまで未勝利だったテネシーに26-20で敗れて早々に退席した、その翌日のことであった。

アーセイ＝ゴードンは声明を発表し、この決断をオフシーズンまで先送りすることは到底できないと述べた。

「私たちの基準は選手権を争うことにあり、その基準を満たすにはリーダーシップの変更が不可欠だと確信しています」と彼女は述べた。

「シーズン中にこの変更を断行するのは意図的な決断でした。

先延ばしにすれば、今すぐ着手すべき重要な作業を遅らせるだけです」

彼女は、バラードの後任を特定するための「徹底的な調査」が既に着手されていると述べた。

アーセイ＝ゴードンは1月、ファンがバラードとシェーン・スタイケンHCの解任を求めて声を上げた際、両者を解任しないと決めたことで、自身の立場を明確にしていた。

代わりに彼女は、ファンが優勝争いをできるチームを求めているという気持ちを理解していると述べる一方、両者を続投させ、プレーオフ進出への緊急性がこれ以上ないほど高いことを認めた。

インディは（2勝4敗）の戦績で、2014年以降AFC南地区を制覇しておらず、これは同地区における最長のタイトル空白期間となっている。

実際、コルツが最後に地区優勝を果たして以来、他の3チームはいずれも少なくとも2度は地区王座を獲得している。

しかしながら、序盤の結果は特段の相違をもたらすには至らなかった。

バラードはオフシーズンに守備陣の抜本的な立て直しに着手したものの、シーズン開幕から2試合で1,029ヤードを許すこととなり、これはリーグ史上2番目に多い2試合合計記録であった。

インディはその両方を落とし、当時未勝利だったヒューストン・テキサンズ、さらに控えQBで戦っていたワシントン・コマンダースに勝利したことで、外部からの変革要求は一時的に沈静化した。

Another defensive collapse in Pittsburgh, together with Sunday's disaster—in which the Titans' special teams scored one touchdown and set up another, while the Colts could score only once in the second half and let a 13-0 halftime lead slip away—only served to heighten the tension within the organization.

そして試合が終了した後、その様子は明らかに一変していた。

「彼らに応援する理由を与えなければならない」といつもより激しい口調でスタイケンは述べた。

「ブーイングを少しも責めたりはしない」

普段は冷静沈着なプロボウルのDT、ディフォレスト・バックナーでさえも、不満を露わにした。

「毎年同じ歌と踊りを繰り返すことに辟易している」とチームキャプテンは語った。

どうやらそれだけのことが、アーセイ＝ゴードンがバラードを切るという決断を下すのに十分であったらしい。

次の段階は依然として不透明なままだ。

スタイケンは日曜日、ターンオーバーを繰り返すQBダニエル・ジョーンズが先発を続けるのか、あるいは自身のスタッフに変更を加えるのかを問われた。

スタイケンはコルツがターンオーバーを削減する必要があると述べたものの、人事の変更については約束しなかった。

スタイケンは月曜日の遅い時間に記者団と会見する運びとなっている。

インディ（2勝4敗）は次の週末に無敗のミネソタ（5勝0敗）の本拠地へ乗り込み、その翌週にはAFC南地区首位のジャクソンビル（4勝2敗）へ遠征することとなる。

次のホームゲームは11月8日のダラス戦だ。

バラードは、自身の意思とは必ずしも関係のない奇妙な展開を見守ってきた。

すなわち、2019年8月のアンドリュー・ラックの突然の引退、異なるQBで7年連続シーズン開幕を迎えたこと、2022年のフランク・ライヒHCのシーズン途中解任とその後の中途採用としてのジェフ・サタデー招聘、そして2023年のアーセイとジョナサン・テイラーを巡る厄介な契約紛争である。

そして昨年、急速に崩れつつあったシーズンを立て直すためベテランQBを必要としていたバラードは、フィリップ・リバースがプロフットボール殿堂の準最終候補に選ばれた直後に彼を現役復帰させた。

バラードはまた、優勝争いの瀬戸際に絶えず立たされているように見受けられるチームを指揮していた。

インディは2018年、ラックの下でヒューストンでのワイルドカード勝利へと導かれ、その後カンザスシティでのディビジョナルで敗れるまで、3年間続いたプレーオフ不在に終止符を打った。

バラードは、アーセイ＝ゴードンの亡父ジムに雇われる前、カンザスシティで働いていた。

リバースは2020年、コルツを最後のポストシーズン出場へと導いたが、バッファローで27-24で敗れた。

それ以来、インディは最終週での敗退を二度にわたり余儀なくされている。

しかし最終的にバラードの職を失わせた可能性が高いのは、2023年のドラフトで全体4位指名でQBアンソニー・リチャードソンを選んだ決断であった。

リチャードソンの不正確さ、不安定さ、故障歴を踏まえ、コルツは昨季ジョーンズを招き入れた。

ジョーンズは先発争いを制し、2025年にコルツ攻撃陣を歴史的なスタートへ導くと、コルツが8勝2敗となる中でリチャードソンはベンチで見続けた。

しかしジョーンズの左脚骨折がシーズンを脱線させ、12月には右アキレス腱断裂でシーズン終了となった。

インディは最後の7試合を落としてシーズンを終えた。

今季の不調なスタートが、どうやらアーセイ＝ゴードンにとって最後の一線だった。

アーセイ＝ゴードンは次のように述べた。

「明確にしておきたいのは、この決断が今季の目標を変更するものではないということだ。

依然として数多くの試合が残されており、私たちが競争し、改善し、勝利することを期待している」

テキサス州出身でウィスコンシン大学でフットボールをプレーしたバラードは、2001年から2011年までシカゴ・ベアーズのフロントオフィスでも働き、1994年から1999年までテキサスA&M-キングスビルでコーチを務めた。

APによるNFL報道の全文は、こちらよりご覧いただけます。