의회는 올해 주요 법안 통과에 어려움을 겪으면서 연례 지출, 국방, 암호화폐, 인공지능에 대한 논의를 미뤄왔다.

그러나 중간선거가 다가오는 가운데 회기의 마지막 몇 주 동안 상원은 대학 스포츠 문제를 다루는 한 가지 일에 합의할 수 있었다.

상원은 이번 주에 대학 스포츠를 둘러싼 규칙과 재정을 개편하는 법안을 진전시키기 위해 두 차례 투표를 실시했다.

이는 급증하는 지출에 안전장치를 마련하고, 끊임없는 법적 분쟁을 방지하며, 법안 지지자들이 운동부 프로그램의 "혼란"이라고 부르는 상황에 질서를 회복하려는 노력의 일환이다.

70명 이상의 상원의원이 이미 이 법안을 지지하고 있으며, 하원 통과도 여전히 필요하다.

최종 투표는 이르면 다음 주에 이루어질 수 있다.

그럼에도 불구하고 일부 상원 비판론자들은 이 사안이 의회가 직면한 가장 시급한 현안과는 동떨어져 있다고 주장하며, 중간선거를 앞둔 상황에서 상원의원들이 더 시급하다고 여기는 문제에 집중하지 않는 이유에 의문을 제기하고 있다.

법안에 반대하는 공화당의 릭 스콧 플로리다주 상원의원은 의회가 선거 운동을 위해 워싱턴을 떠나기 전에 생활비 문제를 우선적으로 다뤄야 한다고 주장했다.

스콧은 대학 스포츠 법안이 "연방 정부를 대학 운동부에 너무 깊이 개입시키는" 것이며 새로운 문제를 초래할 수 있다고 지적했다.

코네티컷주 민주당 소속 상원의원 크리스 머피는 상원이 "참혹한 전쟁과 커져가는 비용 위기 한가운데"에서 다른 현안에 집중해야 한다고 말했다.

머피는 금주 대학 스포츠 법안이 "가짜 위기"를 다루고 있다고 언급하면서, 해당 법안이 시스템을 개혁하고 선수들을 보호하기에는 불충분하다고 역설했다.

법안을 지지하는 측은 이 법안이 대학 비용을 억제하고, 수십만 명에 달하는 학생 선수들에게 새로운 건강 및 노동 보호 조치를 제공하며, 모든 대학에 단일한 규칙 체계를 확립할 것이라고 주장한다.

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상원 원내대표인 존 튠 사우스다코타주 공화당 의원은 이번 여름 법안의 주요 발의자들인 상무위원회 위원장 테드 크루즈 텍사스주 공화당 의원과 위원회의 최고 민주당 의원인 마리아 캔트웰 워싱턴주 상원의원에게 9월에 법안 표결을 진행하겠다고 약속했다.

그는 대학 스포츠를 바로잡아야 한다는 "억눌린 수요"가 있으며 "그것이 명백히 망가져 있다"고 말했다.

튠은 "시간이 지나면서 다른 누구도 이것을 고치지 않을 것이라는 점이 입증됐다고 생각한다"고 말했다.

이 법안은 캔트웰이 "지출 악순환"이라고 지칭한 문제를 다루는데, 이는 이름·이미지·초상권(NIL) 지급금 — 학생 선수들이 자신의 보증, 소셜 미디어, 공개 행사 등을 통해 수익을 얻을 수 있는 돈 — 이 미식축구 명단에 3천만 달러의 급여를 초래하면서 대학 스포츠를 장악하게 된 현상이다.

캔트웰이 올해 초 발표한 보고서에 따르면, 데이터가 공개된 파워4 소속 53개 학교에서 2015년부터 2025년 사이에 운동부에 대한 기관 및 정부 지원이 5억 1,990만 달러 증가했다.

이 법안은 대학이 선수들과 공유할 수 있는 수익을 제한하고, 학교가 현 선수들을 유지할 수 있도록 유지 풀을 추가하며, 컨퍼런스가 TV 미디어 권리를 통합할 수 있는 선택권을 부여함으로써 더 많은 수익을 올릴 수 있게 한다.

또한 선수 이적을 제한하는데, 이는 선수들이 끊임없이 팀을 바꾸게 만든 이적 포털을 억제하려는 노력이다.

또한 선수들에게 최대 5년의 자격을 허용하는 NCAA의 새로운 규칙을 법제화하고, 에이전트 수수료를 제한하며, NCAA에 제한적인 반독점 보호를 제공한다.

지지자들은 거액 지출에 대한 안전장치가 다수의 학교에서 우선순위가 낮은 여성 및 올림픽 종목을 포함한 소규모 운동부의 비용을 절감하는 데 기여할 것이라고 주장한다.

나아가 학생 선수들이 장학금을 유지하고 보다 장기적인 의료 혜택을 누릴 수 있도록 하는 새로운 요건을 마련할 것이다.

캔트웰은 "우리는 이러한 권리를 인정하고, 오늘 이를 법으로 명문화함으로써 이 선수들이 영원히 보호받을 수 있도록 할 수 있다"고 말했다.

상원의원들은 금요일에도 법안을 최종 수정하면서, 학교가 컨퍼런스를 변경하고자 할 때 대기 시간을 단축하는 조항을 조정하고, 이 법안이 스포츠에서 트랜스젠더 소녀와 여성을 다루는 다른 법률을 무효화하지 않는다는 점을 분명히 하는 문구를 추가했다.

법안을 둘러싼 비판은 여전히 존재한다.

노동 및 시민권 단체들이 반대하고 있으며, 상원의 흑인 민주당 의원 4명 — 코리 부커, 라파엘 워녹, 리사 블런트 로체스터, 안젤라 알소브룩스 — 모두 법안에 반대표를 던졌다.

부커는 해당 법안이 선수들에 대한 충분한 책임을 수반하지 않은 채 NCAA에 지나치게 막대한 권한을 부여하고 있다고 지적했다.

그는 "NCAA는 착취당하는 대학 선수들의 정의를 향한 외침을 무시해온 오랜 기록이 있다"고 말했다.

그러나 민주당 내 그의 동료들 상당수는 현 상황이 지속 불가능하다고 주장하며 그에게 찬성의 뜻을 표하고 있다.

델라웨어주 민주당 소속 크리스 쿤스 의원은 "대학 스포츠는 독특하게도 미국적인 것이며 우리 문화의 일부"라고 언급했다.

그는 이 법안의 통과가 미국인들에게 "적어도 대학 스포츠를 안정시킬 수 있다는 희망"을 안겨주어야 한다고 역설했다.

"이 문제에 관한 진전은 훨씬 오래전에 이루어졌어야 했다."