아리나 사발렌카는 자신의 세계가 산산이 조각나고 있다고 직감했다.

US오픈 타이틀 방어와 여자 테니스 랭킹 1위 자리를 오랫동안 공고히 지켜온 그녀의 업적이 거의 소멸할 지경에 이르렀던 것이다.

그러나 사발렌카는 그녀가 그 어떤 것도 항복 없이 내주지 않을 것임을 입증해 보였다.

사발렌카는 화요일에 열린 메이저 챔피언들 간의 스릴 넘치는 8강전에서 린다 노스코바를 7-6(1), 3-6, 7-6(10-7)로 간신히 물리치며 US오픈 3연패의 희망을 이어갔다.

"정말 장관이었던 승부였어요. 그녀는 실로 경이로운 선수이며, 지금은 할 말을 잃은 상태입니다. 이 경기, 특히 3세트에서는 서로의 한계까지 몰아붙이는 접전이 펼쳐졌거든요."라고 사발렌카가 밝혔다.

"솔직히 이쯤에서 끝났다고 단념했어요. 아마도 그 심리적 여유가 저를 더 자유롭게 만들었고, 제 샷을 과감하게 구사할 수 있게 해준 것 같습니다."

사발렌카는 윔블던 챔피언을 꺾고 플러싱 메도스 준결승에 6년 연속 진출했으며, 두 번째 서브 에이스로 경기를 마무리했다.

랭킹 1위를 지키기 위해 반드시 승리해야 했던 사발렌카는 목요일 준결승에서 3번 시드 제시카 페굴라 또는 26번 시드 엠마 나바로와 맞붙게 된다.

디펜딩 챔피언 카를로스 알카라스는 화요일 남자 단식 준준결승에서 8번 시드 벤 셸턴과 격돌했으며, 11번 시드 프란시스 티아포는 동료 미국 선수인 알렉스 미켈센과 맞섰다.

6번 시드 노스코바는 잉글랜드 클럽에서 첫 메이저 타이틀을 차지했으며, 세리나 윌리엄스가 2016년 잔디 코트에서 우승한 이후 뉴욕 하드코트 4강에 진출한 최초의 여성 선수가 될 뻔했으나, 아깝게 그 기회를 놓쳤다.

사발렌카는 3세트에서 노스코바가 브레이크에 성공하며 4-2로 앞서 나갔을 때, 2020년 2라운드 탈락 이후 US오픈에서 가장 일찍 탈락할 위험에 처했다.

사발렌카는 자신의 서브 게임을 지켜낸 후, 경기 중 가장 좋은 게임 중 하나를 펼치며 러브 게임으로 브레이크에 성공해 4-4 동점을 만들었다.

"3세트의 어느 시점에서 그녀가 분명히 나보다 서브를 더 잘 구사하며 상당한 압박을 가하고 있다는 것을 느꼈습니다.

하지만 그런 생각을 접어두고 매 포인트에 집중하며 그 순간 더 큰 무언가를 만들어 내려고 노력했습니다."라고 사발렌카는 말했습니다.

"운이 좋았다기보다는 3-4 상황에서 그녀의 서브를 브레이크한 방식에 만족합니다.

정말 높은 수준의 테니스를 구사했고, 그것이 이 경기에서 이길 수 있다는 강한 자신감을 심어주었습니다."

그녀는 2023년 결승에서 코코 고프에게 패배한 이후, US오픈에서의 첫 패배를 간신히 면할 수 있었다.

노스코바는 46개의 위너(사발렌카 42개)와 18개의 에이스(사발렌카 12개)를 기록하며 경기를 주도했다.

두 선수 모두 신속하게 포인트를 마무리하는 전략을 구사했고, 특히 사발렌카는 드롭샷을 추격하는 과정에서 놀라운 기동력을 선보였다.

사발렌카는 토론토와 신시내티 대회에서 모두 4라운드에서 패한 뒤 윔블던에서도 같은 단계에서 탈락하며, 자신의 주무기인 하드코트 경기력을 제대로 발휘하지 못한 채 US오픈에 임했다.

그러나 그녀는 뉴욕에서 회복세를 보이며 8강까지 단 한 세트도 내주지 않았다.

At one point, she appeared to have difficulty maintaining control, even changing rackets during the third set in an attempt to regain her touch.

Although she fell behind 0-2 in the match tie-break, Noskova's double fault brought the score to 4-3, enabling her to stage a comeback, and Sabalenka subsequently won the next two points to gain a vital reprieve.

"3세트에서 브레이크 업을 허용한 것은 결코 쉬운 일이 아니었습니다.

게다가 3세트 타이브레이크 초반에 리드를 잡고도 승리를 놓친 것은 분명히 실망스러웠습니다."라고 노스코바는 말했다.

"하지만 동시에 아리나가 그 순간들에서 최고의 테니스를 선보였고, 그 점이 저를 힘들게 만들었습니다."

사발렌카는 수요일, 2번 시드인 엘레나 리바키나가 정친원을 꺾고 준결승에 진출할 경우, 자신이 99주 연속으로 지켜온 세계 1위 자리를 내주게 된다.

반대로 리바키나가 패배한다면, 사발렌카는 우승을 통해 선두 자리를 유지할 수 있다.

노스코바는 US오픈에서 자신의 커리어 최고 성적을 기록했다.

그녀는 2024년 호주 오픈에서 메이저 대회 8강에 단 한 차례 진출한 이후, 윔블던에서 체코 동료인 카롤리나 무호바를 제압하며 정상에 올랐다.

AP의 포괄적인 테니스 취재 기사 전문은 이 페이지에서 열람하실 수 있습니다.