美國每年有逾一千四百萬名年長者發生跌倒意外，然而或許無人能及九十一歲的戴爾·桑德斯那般頻繁遭遇此類事故。

根據桑德斯本人的統計，他在挑戰重新奪回阿巴拉契亞小徑最年長全程徒步者紀錄的征途上，總計跌倒了七十一次，其中六次被他歸類為所謂的「重摔」，包括一次導致短暫住院治療，另一次則發生在距離終點僅二百碼之處。

然而，沒有任何一次跌倒能使他徹底偏離這條全長二千一百九十三英里（三千五百三十公里）的小徑——該路徑自喬治亞州的斯普林格山蜿蜒延伸至緬因州的卡塔丁山。

阿巴拉契亞小徑保護協會將全程徒步界定為於一年之內，以任意次序完成所有路段，並容許期間暫停。

桑德斯於九月六日自西維吉尼亞州啟程，途中歷經短暫歇息與迂迴繞行，終於週一登臨緬因州之最高峰頂，於標示山巔之標誌前駐足祈禱。

「我不得不向天父表達由衷的感激，同時也向我的支援團隊，以及每一位曾助我披荊斬棘、使我得以躋身於此的眾人，致以最深的謝意。」他如是言道。

桑德斯所循之徑，名曰「灰鬍子」，彼於二零一七年以八十二歲高齡首創阿巴拉契亞小徑之紀錄。

越四年，其八十三歲摯友M.J.·埃伯哈特（別號「敏捷流浪者」）奪此殊榮。

然未及數月，桑德斯即宣示其捲土重來之志。

桑德斯首度遠征之歷程，雖較其預期平順，然此番歸途卻艱險倍增。

縱使歷經半載之嚴訓，他坦言重返山徑之際，體魄猶未臻於顛峰之境。

「即便時至今日，我依然認為自己的身體機能理應遠勝於此。」他於上個月如是說，

「然而，我唯有不斷告誡自己：『我已屆九十一高齡，如此長距離的徒步跋涉，實乃開創前所未有之境界。』」

六月，桑德斯自佛蒙特州中部基靈頓山下行之際，於巨石嶙峋之區驟然傾跌，致其腿部、臂膀及雙手皆受擦傷。

「感謝上蒼眷顧，所幸未致骨折，然則撞擊之劇烈，實令人難以承受。」他言道，

「我並未拭去血跡，仍舊繼續徒步前行。」

數週之後，他的左臂出現麻木症狀，最終被送往緬因州某醫院救治。

院方起初疑為腦血管意外，經診斷方知係神經受壓所致；儘管他旋即獲准恢復徒步活動，卻一度萌生就此放棄之念。

八月初，他返回位於田納西州的宅邸，陪伴其妻——彼時她母親方辭世不久——而她則力勸他莫要因此躊躇，當繼續前行。

桑德斯最為心曠神怡的時光，莫過於在賓夕法尼亞州度過的日子；彼時，他盡情徜徉於悉心維護的蜿蜒步道，並品味著「步道天使」所饋贈的珍饈美饌。

「當眾人悉心照拂，並於山徑之上為你遞來焦糖星冰樂之際，巖石之險阻便不足掛齒矣。」他言道。

事實上，桑德斯在同行徒步者之間儼然已成為某種傳奇人物。

數以千計的追隨者在社群媒體上密切關注著他的一舉一動，此等盛況令桑德斯本人亦感詫異不已，並促使他的使命超越單純的紀錄刷新，進而擴展至更為深遠的範疇。

「我意欲奪回紀錄，然此刻此願已退居其次。」他言道，

「當務之急——此亦為令我驚詫莫名之事——乃眾生因吾之戮力而深受感召與鼓舞。」

梅雷迪思·尤恩森於六月在紐漢普夏州率領十位女性進行徒步遠征之際邂逅了桑德斯，她表示，此人非但具體而微地體現了「一切皆有可能」之理念，更深刻彰顯了旅程本身方為至關重要之所在。

「親眼目擊此等情狀，我篤信此生必將銘刻於心，永誌弗忘。」她言道。

尤恩森闡述道，其團隊於破曉時分便已洞悉桑德斯之蹤跡，然直至數時辰後，當他以疾風驟雨之勢掠過她們身旁，眾人才驟然察覺其衣衫上繡有「灰鬍子」之徽記，遂恍然大悟其真實身分。

是日薄暮，她們終於在阿巴拉契亞山俱樂部之棲所追上他，時值午後四時左右，方抵達該處。

「日正當中，吾已抵達此地。」

她向眾人陳述。

翌晨，她與同儕為桑德斯於再度啟程之前所獻之「勝利之舞」而歡呼喝采。

「我腦海中最先浮現的念頭是，『天啊，他的行動力著實令人嘆為觀止。』」尤恩森如是說，「他那副面容與那具軀體之間的搭配，簡直悖離了常理。

我的思緒根本無法參透，他究竟是如何在如此高齡之際，仍能維繫這般匪夷所思的強健體魄。」

桑德斯於1935年誕生於肯塔基州，其出生之時，距阿巴拉契亞小徑竣工尚有兩年之遙。

幼時因身形孱弱而屢遭同儕欺凌，他遂藉由鑽研雜技與游泳等個人技藝，逐步鍛造出堅毅的自信心。

其後，他投身海軍服役，並在公園及康樂領域長期貢獻心力，直至2002年方告退休。

桑德斯尚擁有多項其他與年齡相關之紀錄，其中包括成為全程划行密西西比河的最年長者；此一壯舉始於其八十七歲誕辰當日，歷時八十七天方告完成。

在最近的征途之中，他以充沛的精力應對諸如倒伏的樹木或陡峭的攀爬等種種障礙，然而在一個長達12英里（19公里）的行程接近尾聲之際，他開始顯露出些許搖搖欲墜之態。

他索性躺臥於步道之上，聲稱自己亟需片刻小憩，隨後便沉入了短暫的睡眠。

轉瞬之間，他霍然起身，復又踏上其徒步之途。

本報導業經修訂，以昭示桑德斯於最近一次步道遠足中，遭遇其所謂「嚴重摔跌」凡六次，而非原先所述之七次。

拉默自新罕布夏州康科德發來報導。