当局の報告によれば、2人の強盗はフェンスを切断して窓から侵入し、火曜日にフランスのリビエラ地方にある小規模な美術館から貴重なルノワールの絵画4点を窃取したが、逃走の途上でそのうち2点を遺棄したという。

捜査当局は現在、犯人らの全国規模の捜索網を展開している。

地元の検察当局の見解では、この一連の犯行は3分もかからずに実行され、カーニュ＝シュル＝メールのルノワール美術館で最も価値の高い作品を狙ったとされる。

この盗難は、昨年パリのルーブル美術館で起きた王冠の宝石の華々しい強奪事件を思い起こさせ、フランス各地に点在する大小さまざまな文化施設の警備強化と資金増額を求める声を再燃させた。

カーニュ＝シュル＝メール市長のブライアン・マッソン氏は、火曜日に盗まれたルノワール作品の総額を900万ユーロ（約1050万ドル）と見積もったが、美術品盗難の専門家は、これらの作品は売却が極めて困難になるだろうと警告した。

ルノワール美術館は、印象派の巨匠ピエール＝オーギュスト・ルノワールが1919年にこの世を去るまで起居していた終の棲家に設けられている。

地中海沿岸のカンヌとニースの間に位置するカーニュ＝シュル＝メールにあって、当地随一の名所として知られる。

熟練した装備と広範な情報網を有する盗賊一味が、庭園側からルノワール美術館への侵入を果たしたと、マッソン氏は現場にて報道陣に対して明かした。

地元放送局イシ・アズールの報道によれば、犯人は電動ナイフまたはノコギリを用いてフェンスを切断し、1階から美術館への侵入を果たした後、額縁を固定していたクリップを切断したという。

美術館の警報システムは現地時間の午前5時48分に発動し、警察はその5分後に現場へ到着したと市長は述べた。

この迅速な対応により、「強盗は急ぎ足で撤退を余儀なくされ、窃取された物品の範囲を最小限に食い止める一助となった」と市長は記者団に宛てた書面で明らかにした。

検察当局の発表によれば、盗難に遭った作品のうち2点は美術館の庭園で遺棄されているのが発見された。

ルノワール作「ピション夫人の肖像」と「読書するココ」であり、依然として行方不明となっている残り2点は「コロンナ・ロマーノ夫人の肖像」と「井戸端の若い女」である。

火曜日に標的とされた作品のうち、少なくとも二点は、その来歴に波乱の変遷を刻んでいた。

フランス文化省の略奪美術品データベースの記録によれば、「井戸端の若い女」は第二次世界大戦中にナチスによって略奪されたものと推定されており、1949年にバイエルン州で回収された後、フランスへと送還された。

同データベースによると、終戦時にパリに滞在していたドイツ人将校が「読書するココ」をドイツ人兵士に命じ、ドイツへ持ち帰らせた。

その兵士は後にドイツ人司祭へこれを託し、司祭は1972年にベルリンの美術館へ寄託した。

ドイツ政府は1994年にフランスへ返還した。

市長は、カーニュ＝シュル＝メール美術館にルノワールの作品が計12点所蔵されていることを明らかにした。

同美術館は火曜日、捜査の実施中に閉館された。

マルセイユ検察当局は、組織的な窃盗ネットワークの関与が疑われる事案について、本格的な捜査に着手した。

また、フランスの文化財取引監視機関も、この捜査に積極的に参画している。

「この事件は、我々の美術館の保護対策に対する警鐘として受け止めるべきだ」と市長は述べた。

アート・ロス・レジスターの美術盗難専門家ジェームズ・ラトクリフ氏は、資金不足がフランスのみならず、世界中の美術館が直面する主要な課題であると述べた。

さらに、規模の小さな美術館は財源が限られているため、特に脆弱な立場にあると指摘した。

「ルーブル美術館における盗難事件は、犯罪を企てる者すべてに対し、同美術館が潜在的なソフトターゲットであることを如実に示した」と同氏は述べた。

「人々は美術館をこれまでとは異なる観点から捉えるようになったのです。」

Unlike the Louvre heist, where gold and jewels could be melted down or recut, or other recent museum thefts of a similar nature, the theft of a Renoir work places the thieves in an untenable predicament.

「この絵画には確かな価値があり、おそらく7桁の金額が付くでしょうが、その価格を受け入れる買い手を見つけ出すのはほぼ不可能に近いと言わざるを得ません」とラトクリフ氏は述べた。

事前に綿密な計画を立てていない限り、彼らが画商のもとを訪れて「これほど見事なルノワールの作品が2点あるんだが、ご購入のご意向はないか？」と持ちかけるなど、到底考えられないでしょう。