중동에서의 재개된 충돌로 휘발유 가격이 급등한 결과, 지난달 미국 인플레이션이 가속화되었고, 이는 중간선거를 불과 7주 앞둔 상황에서 많은 유권자들의 최대 관심사인 생활비 부담 문제를 부각시켰다.

노동부는 금요일, 지난달 소비자물가지수가 전년 동월 대비 3.4% 상승했다고 발표했다.

이는 7월과 동일한 수치다.

다만 전월 대비로는 인플레이션이 가속화되어 7월 대비 0.4% 상승했으며, 이는 전월에 기록된 0.1%의 네 배에 해당한다.

경제가 팬데믹에서 벗어나면서 물가가 급등한 지 5년 이상이 지난 지금도 인플레이션은 완강하게 높은 수준에 머물러 있다.

금요일 보고서는 연방준비제도(Fed)의 인플레이션 대응 담당자들이 다음 주 기준금리를 인상해야 한다는 압박을 가중시키고 있으며, 이는 앞으로 몇 달 안에 주택담보대출과 자동차 대출 비용을 끌어올릴 수 있다.

케빈 워시 연준 의장을 비롯한 연준 관리들은 금리를 현 수준에서 유지하려면 인플레이션이 지속적으로 둔화되고 있음을 확인할 필요가 있다고 시사해 왔다.

"오늘 발표된 8월 보고서는 그러한 양상을 입증하지 못했습니다"라고 네이션와이드의 수석 이코노미스트인 캐시 보스트잔칙은 말했다.

상승세를 보이는 것은 휘발유 가격만이 아니다.

지난달에는 가전제품, 자동차 수리, 무선 전화 서비스 요금 역시 급등세를 나타냈다.

그럼에도 불구하고 경제학자들은 연료비 상승이 경제의 여타 부문으로 파급효과를 미칠 가능성에 대해 우려를 표하고 있다.

디젤 가격은 갤런당 6달러를 상회하며 사상 최고치를 경신했는데, 이는 식료품 및 기타 상품의 운송 비용을 끌어올리는 요인으로 작용한다.

새로운 데이터에 의하면, 항공권 가격은 전월 대비 2.7% 상승하는 데 그치지 않고, 1년 전과 비교했을 때 23% 이상 급등한 것으로 나타났다.

변동성이 큰 식품과 에너지 항목을 제외한 근원 물가는 8월에 전년 동월 대비 2.4% 상승했는데, 이는 7월의 2.5%에서 소폭 하락한 수치로 3개월 연속 하락세를 이어간 것이다.

반면, 전월 대비로는 7월에서 8월 사이 근원 물가가 0.3% 오르며 4월 이후 가장 큰 상승폭을 나타냈다.

근원 물가의 놀라운 전월 대비 상승은 금리 인상을 주장해 온 연준 관리들의 입지를 강화할 가능성이 크다.

CME 페드워치에 따르면 월스트리트 투자자들은 이제 연준이 9월 16일에 금리를 인상할 확률을 80% 이상으로 보고 있으며, 이는 목요일보다 10포인트 상승한 수치다.

트럼프 행정부는 높은 물가와 금리 상승에 대한 유권자들의 우려에 부응하기 위해 분투하고 있다.

도널드 트럼프 대통령은 수요일, 공화당이 의회 다수당 지위를 유지할 경우 모든 미국 성인에게 5,000달러를 지급하겠다고 공약했다.

이는 의회의 승인을 요구하는 사안이며, 인플레이션을 자극할 가능성이 있다.

스콧 베센트 재무장관은 장기 금리를 낮게 유지하려는 노력의 일환으로 국채 매입(바이백)을 확대해 왔다.

10년물 국채 수익률은 목요일 거의 3년 만에 최고치를 기록했고, 금요일에는 여전히 높은 4.9%에 거래되었다.

자동차 부품 소매업체에서 고객 서비스를 담당하고 있는 36세의 크리스 미첼은 팬데믹 이전에 비해 임대료와 식비를 비롯한 각종 비용을 감당하는 데 여전히 상당한 어려움을 겪고 있다고 토로한다.

코로나19 사태가 발생하기 이전, 미첼은 일주일에 두세 차례 외식을 즐기고 극장에도 자주 발길을 했던 시절을 회상하지만, 팬데믹 이후로 그러한 활동들은 현저히 줄어들었다.

그와 그의 여자친구는 약 20년 된 차량을 세 대 보유하고 있다.

그가 여자친구와 그녀의 12살 된 아이와 함께 거주하는 주택의 임대료는 금년에 200달러 인상되어 2,300달러에 이르렀으며, 그는 청구서를 보다 수월하게 부담하기 위해 그들과 동거를 시작하였다.

"저는 지속적으로 고충을 겪어 왔으며, 임금 인상이 절실히 요구됩니다.

실상, 다음 주에 상사에게 인상을 요청할 작정입니다."라고 그는 말했다.

그는 2년 전에 인상을 받았지만, "이제는 그것만으로는 충분하지 않습니다."라고 덧붙였다.

금요일 보고서에 의하면, 휘발유 가격은 7월에서 8월 사이에만 3.9%나 급등하여 1년 전 대비 27% 이상 높은 수준에 달하고 있다.

주유소 가격이 지속적으로 상승함에 따라, 이번 달에는 인플레이션이 한층 악화될 가능성이 농후하다.

금요일 전국 평균 휘발유 가격은 한 달 전보다 7% 상승한 갤런당 4.30달러를 기록했다.

항공권 비용 상승에 더하여, 호텔 객실 가격은 7월에서 8월 사이에만 2.4% 상승하였으며, 이는 1년 전 대비 3.2% 더 비싸진 수치이다.

자동차 수리 비용은 지난달에만 1.1% 인상되었고, 1년 전보다 5.2% 상승하였다.

호텔 객실과 무선 요금제 등 서비스 비용의 상승 또한 많은 연준 관리들을 불안하게 만들 것이다.

이는 에너지 가격 상승이 원인이 아니기 때문이다.

"분석가들과 연준은 지금쯤 이러한 범주의 물가가 완화되었을 것으로 기대해 왔습니다."라고 BMO 캐피털 마켓의 수석 미국 이코노미스트인 스콧 앤더슨은 메모에서 기술했다.

"8월 CPI 보고서에서 도출되는 추세는 인플레이션이 2% 목표를 향해 완화 경로를 지속하고 있다는 확신을 심어주지 못합니다."

목요일 도매 물가 보고서에 따르면 화학제품 가격이 급등한 것으로 드러났으며, 이는 아마도 석유 가격 상승에 기인한 결과일 것이다.

의류와 식료품 가격이 7월에서 8월 사이 변동을 보이지 않으면서 소비자들에게 다소간 안도를 안겨주었으나, 지난달 계란 가격은 2.9% 상승세를 기록했다.

계란 가격은 여전히 1년 전에 비해 상당히 낮은 수준에 머물러 있다.

많은 경제학자들과 연방준비제도 관리들은 오랫동안 높은 휘발유 가격을 관세와 AI 데이터 센터에 대한 급증하는 투자와 더불어 인플레이션을 끌어올리는 여러 '일회성' 충격 가운데 하나로 간주해 왔다.

몇 달 동안 이란과의 전쟁이 끝나고 관세의 영향이 사라지면서 인플레이션이 서서히 낮아질 것이라는 기대가 있었다.

그러나 이란 전쟁이 진정될 기미는 거의 없으며, 트럼프조차 11월 중간선거 이후에나 휘발유 가격이 내려갈 것이라고 말했다.

그리고 트럼프의 캐나다와의 무역 전쟁은 소수의 수입품에 영향을 미치겠지만, 관세가 다른 비용을 밀어 올릴 수 있는 위협으로 남아 있음을 상기시켜 준다.

"이것은 단발성으로 끝나는 사안이 아닙니다."라고 보스트잔칙은 언급했다.

"중동의 긴장이 언제 진정될지에 대해서는 불확실성이 상당합니다....

이는 장기적인 혼란으로 비화할 가능성이 있는 것으로 보입니다."

금요일 보고서는 다수의 경제학자들이 9월 15~16일에 예정된 연준의 차기 회의에서 금리 인상을 전망하게끔 하는 계기가 되었다.

워시 의장은 2주 전 고위급 연설에서 금리 인상 쪽으로 기울고 있음을 시사했으나, 특정 시점에 그러한 조치를 취하겠다고 명시적으로 약속하지는 않았다.

워시는 자신의 다음 행보에 대해 속내를 드러내고 싶지 않다고 말해 왔으며, 이는 회의를 앞두고 일부 불확실성을 남기고 있다.

연준은 지난 7월 말 마지막 정책 회의에서 기준금리를 동결했지만, 세 명의 관리들은 0.25%포인트 인상에 찬성표를 던졌다.

이는 금리를 3.6%에서 약 3.9%로 올렸을 것이다.