약 6주 전, 케빈 워시 연방준비제도 의장은 분열된 중앙은행이 기준금리를 동결할 것이라고 발표했다.

그러나 수요일, 연준의 금리 결정 위원회는 만장일치로 금리 인상에 합의했으며, 거의 모든 정책 입안자들은 올해 말 두 번째 인상이 적절할 것이라고 시사했다.

그러하다면, 도대체 무엇이 달라졌단 말인가?

간단히 말해, 중동에서 재개된 전투가 휘발유 가격을 다시 끌어올렸다.

그리고 인플레이션이 완강하게 높은 가운데에도 경제가 여전히 건강한 속도로 성장하고 있다는 신호가 있다.

이 세 가지 요인이 모두 위원회를 관망 모드에서 단호한 행동으로 밀어붙인 것으로 보인다.

그러나 연준의 조치가 단기적으로 미국인들이 모기지나 기타 대출에 대해 상당히 더 높은 비용을 지불하게 된다는 것을 반드시 의미하는 것은 아니다.

금융 시장이 인플레이션과 싸우겠다는 연준의 의지에 안심한 것으로 보이기 때문이다.

목요일에는 10년물 국채 수익률이 오히려 소폭 하락했는데, 이는 투자자들 사이에서 인플레이션 우려가 줄어든 신호로 보인다.

연준의 인상은 "연준이 고착화된 인플레이션을 진지하게 받아들이고 있다는 우려를 완화시켜 준다"고 TD 증권의 미국 경제 연구 책임자인 오스카 무뇨스가 언급했다.

"그리고 그들이 행동에 나설 준비가 되어 있다는 것, 즉 단순한 발언에 그치지 않고 실제로 행동에 옮긴다는 것을 입증해 준다."

연준은 대출과 지출을 둔화시키고, 이상적으로는 인플레이션을 냉각시키기 위해 통제하는 단기 금리를 인상한다.

연준의 금리는 모기지 금리와 같은 장기 비용에 영향을 미칠 수 있으나, 연준이 이를 직접 통제하지는 않는다.

수개월간 연준 관리들은 이란 전쟁으로 인한 유가와 휘발유 가격 상승이 인플레이션에 일시적인 충격만을 줄 뿐인지 검토해 왔다.

만약 그렇다면 금리 인상은 합리적이지 않을 수 있다.

더 높은 차입 비용이 경제를 둔화시키기 시작할 무렵에는 휘발유 가격 충격이 끝나고 인플레이션이 연준의 2% 목표로 스스로 되돌아갈 수 있기 때문이다.

그러나 이란 전쟁이 이제 일곱 달째에 접어들면서, 연준 관리들은 더 이상 그것이 일시적인 충격에 불과할 것이라고 기대하지 않는다.

7월 29일 연준의 이전 회의에서 성명서는 인플레이션이 "에너지를 포함한 특정 부문의 가격 상승을 주도한 공급 충격을 부분적으로 반영하여" 높은 수준을 유지하고 있다고 밝혔다.

그러나 수요일의 최신 성명서는 공급 충격에 대한 해당 언급을 삭제하고, 대신 소비자 및 기업 지출이 "회복력을 보였다"고 언급했다.

그리고 수요일 오후 기자회견에서 워시는 "지정학적 상황에 대한 우리의 판단이 바뀌었다"고 발언했다.

한편, 휘발유 가격이 지속적으로 꾸준한 상승세를 보이며 AAA에 따르면 목요일 기준 갤런당 4.44달러에 이르렀는데, 이는 한 달 전 대비 38센트 상승한 수치이다.

디젤 가격 역시 갤런당 6.40달러를 기록하며 사상 최고치를 경신했으며, 이는 다양한 종류의 상품에 대한 운송 비용 상승을 초래할 것으로 전망된다.

연준이 금리를 인상할 때마다, 상승한 차입 비용이 궁극적으로 경제에 과도한 부담을 지워 불황을 초래할 것이라는 우려가 제기된다.

그러나 워시는 높은 휘발유 가격, 관세, 고금리 등으로 인한 반복적인 타격에도 불구하고 경제가 건강한 상태를 유지하며 지속적으로 성장해 왔다고 강조했다.

워시는 "우리의 결정은 미국 경제가 강화되고 있는 것으로 보이는 시점에 이루어졌다"고 말했다.

"신규 고용, 민간 부문 수익, 기업 자본 투자 — 이러한 각 지표는 최근 몇 달 동안 개선되었으며 좋은 방향을 가리키고 있다."

"지정학적 충격과 불확실성의 지형을 고려할 때, 미국 경제의 회복력을 이해하기 시작할 것이다"라고 그는 덧붙였다.

경제가 가속화의 조짐을 보일 수 있지만, 완강한 인플레이션은 미국인들의 실질 소득을 잠식해 왔다.

인플레이션은 이제 5개월 연속으로 연간 기준으로 평균 소득보다 빠르게 상승하여, 미국인들이 휘발유, 식품, 임대료와 같은 필수품을 감당하기 더 어렵게 만들었다.

워시는 "가장 형편이 어려운 사람들"이 안정적인 성장과 안정적인 물가로부터 "가장 많은 이득을 얻을 것"이라고 말했다.

워시는 연준이 인플레이션을 2% 목표치로 낮출 수 있다면, 미국인들이 "임금을 받을 때, 물 위로 머리를 내밀고 실질적인 실질 소득 증가를 이룰 수 있다"고 말했다.

도널드 트럼프 대통령은 수요일 밤 연준에 대한 비판을 재개하며 훨씬 낮은 금리를 요구했으나, 올해 초 자신이 의장으로 임명한 워시를 공격하지는 않았다.

이는 트럼프로부터 반복적인 인신공격을 받았고 이후 취하된 형사 조사의 대상이 되었던 워시의 전임자 제롬 파월과 비교할 때 큰 변화다.

"이사회는 극도로 적대적이며, 지극히 정치적인 성향을 띠고 있다.

그들은 잘못된 일을 저지르고 있으며, 실상 정치인들의 집단에 불과하다"라고 트럼프는 중앙은행의 금리 결정 위원회에 소속된 12명의 연준 관리들을 지목하며 말했다.

"그들은 트럼프를 가능한 한 최악의 상황에 몰아넣기 위해 금리를 인상하고 있는 것이다."

그러나 경제학자들은 트럼프의 비판이 부당하다고 반박한다.

그들은 연준 외에도 지난 두 달간 장기 금리가 급등한 데에는 여러 요인이 작용했다고 지적한다.

예컨대 10년물 국채 금리는 모기지 금리에 지대한 영향을 미치는데, 이번 주 2023년 이후 처음으로 5%를 상회했다.

한편 30년 고정 모기지의 주간 평균 금리는 19개월 만에 최고치인 7%에 육박하는 수준까지 치솟았다.

월스트리트 투자자들은 인플레이션이 여전히 고공행진을 이어가고 있다는 점에 부분적으로 기인하여 채권 보유에 대한 대가로 더 높은 금리를 요구하고 있다.

투자자들은 상승한 물가의 영향을 상쇄하기 위해 더 높은 금리가 필요하다.

AI 데이터 센터에 대한 투자가 급증하면서, 대형 기술 기업들이 건설 자금을 조달하고자 수천억 달러 규모의 채권을 발행함에 따라 차입 비용이 상승했다.

채권의 홍수 역시 금리를 끌어올리는 요인으로 작용했다.

워시는 또한 더 강한 경제 성장을 언급했는데, 이는 일반적으로 더 많은 기업이 신규 프로젝트에서 더 높은 수익을 기대하여 확장을 위해 차입을 늘리면서 금리를 인상시키기 때문이다.

그러나 워시는 많은 경제학자들이 지적하는 금리 상승의 또 다른 원동력은 언급하지 않았다.

즉, 최근 40조 달러를 넘어섰고 트럼프 아래에서 급격히 증가한, 높은 수준으로 누적되어 온 미국 정부 부채다.

그는 또한 그의 전임자인 파월이 자주 강조했던 관세도 언급하지 않았다.