La Réserve Fédérale a maintenu son taux directeur inchangé ce mercredi, ignorant les pressions du président Donald Trump en faveur d'une baisse des coûts d'emprunt, et a signalé une augmentation des risques tant de chômage que d'inflation, une conjoncture atypique qui met la banque centrale dans une position délicate.

La Réserve fédérale a maintenu son taux directeur inchangé à 4,3 % pour la troisième séance consécutive, suite à trois baisses successives en fin d'année dernière. Si nombre d'économistes et d'investisseurs de Wall Street anticipent encore une diminution des taux cette année, l'imposition de droits de douane généralisés par l'administration Trump a considérablement accru l'incertitude quant à l'évolution de l'économie américaine et à l'orientation future de la politique monétaire de la banque centrale.

Lors d'une conférence de presse consécutive à la publication de la déclaration de politique monétaire, le président Jerome Powell a fait remarquer que ces taxes avaient dégradé la confiance des consommateurs et des entreprises, sans toutefois avoir un impact significatif sur l'économie globale. Pour l'heure, a précisé Powell, l'incertitude est trop grande pour que la Réserve fédérale puisse définir une réponse appropriée à ces droits de douane.

Si les augmentations tarifaires substantielles récemment annoncées sont maintenues, elles risquent d'engendrer une poussée inflationniste, un fléchissement de l'activité économique et une dégradation de la situation de l'emploi, a indiqué Powell. Ces répercussions pourraient n'être que passagères, ou s'avérer bien plus durables, a-t-il poursuivi.

Il est peu fréquent que la Réserve fédérale soit confrontée simultanément à une pression inflationniste et à un risque accru de chômage.

Quand le chômage augmente en même temps que l'inflation, on appelle cela la "stagflation". C'est un gros problème pour les banquiers centraux parce qu'il est difficile de trouver des solutions qui règlent les deux en même temps. La dernière fois que cela est arrivé pendant longtemps, c'était dans les années 1970, avec les crises du pétrole et les récessions.

La plupart des économistes pensent que les taxes importantes de Trump risquent de provoquer la stagflation. Ils expliquent que les taxes sur les importations pourraient augmenter l'inflation, car les pièces et produits importés coûteraient plus cher, et aussi augmenter le chômage, car les entreprises pourraient licencier des employés à cause de l'augmentation de leurs coûts.

La Réserve fédérale américaine a pour missions fondamentales d'assurer la stabilité des prix et de tendre vers le plein emploi. Typiquement, face à une montée de l'inflation, la Fed augmente ses taux directeurs afin de ralentir le crédit et la consommation et, par conséquent, maîtriser la hausse des prix ; inversement, si le chômage s'accroît, elle les abaisse pour stimuler l'activité économique et la croissance.

Au début de l'année, analystes et investisseurs tablaient sur deux ou trois baisses du taux directeur de la Fed au cours de l'année, dans la mesure où l'apogée de l'inflation post-pandémique poursuivait son déclin.

Il y a plusieurs mois, une grande partie des analystes envisageaient un "atterrissage en douceur" pour l'économie, où l'inflation finirait par converger vers l'objectif de 2 % sans que le chômage n'augmente significativement, soutenue par une croissance robuste.

Néanmoins, mercredi, Powell a jugé cet objectif moins plausible.

"Si ces droits de douane sont finalement mis en œuvre à ces niveaux ... alors nous ne constaterons pas de progrès substantiels vers nos objectifs", a affirmé Powell. "Au moins pour l'année qui s'ouvre, disons, nous n'avancerons pas vers ces objectifs -- encore une fois, si les tarifs se matérialisent de cette façon."

Powell a aussi dit que la prochaine décision de la Fed dépendrait de quel indicateur deviendrait le pire : l'inflation ou le chômage.

Il a affirmé que, en fonction de l'évolution conjoncturelle, ils pourraient envisager des réductions de taux ou, à défaut, maintenir leur statu quo. Il a souligné la nécessité d'observer attentivement la dynamique avant toute prise de décision.

Krishna Guha, analyste chez EvercoreISI, a laissé entendre que l'appréciation actuelle de la Fed quant aux conditions économiques tendait probablement à décaler le calendrier d'une réduction des taux. "L'association d'une évaluation des risques jugée bidirectionnelle et de la caractérisation de l'économie comme étant robuste laisse supposer que la Fed n'anticipe pas de diminution en juin à ce stade." De nombreux économistes estiment que la Fed pourrait ne pas être disposée à assouplir sa politique monétaire avant septembre.

En avril, Trump a décrété l'application de droits de douane accrus visant quelque 60 partenaires commerciaux des États-Unis, avant d'en suspendre la plupart pendant 90 jours, à l'exception de ceux imposés à la Chine, dont les produits sont taxés à 145 % par l'administration; ce week-end en Suisse, les deux parties doivent s'entretenir pour la première fois au plus haut niveau depuis le début de cette guerre commerciale.

La prudence de la banque centrale pourrait augmenter les désaccords entre la Fed et l'administration Trump.

Lors de la conférence de presse, interrogé sur l'impact potentiel des pressions de Trump pour une baisse des taux sur la Réserve fédérale, Powell a affirmé catégoriquement : « Cela n'influe en rien sur la manière dont nous remplissons notre mandat. Nous nous fions exclusivement aux données économiques, aux perspectives et à l'évaluation des risques, et à rien d'autre. »

Si la Fed optait pour une réduction des taux, on pourrait anticiper une diminution des divers coûts d'emprunt, notamment pour les prêts immobiliers, les financements automobiles et les découverts bancaires, sans pour autant que cette corrélation soit assurée.

L'une des principales interrogations pour la Fed concerne l'incidence des tarifs sur l'inflation.

Actuellement, l'économie américaine affiche une robustesse notable, l'inflation ayant considérablement reculé par rapport à son apogée de 2022. La vigueur des dépenses de consommation est manifeste, même si une proportion de ces transactions pourrait être attribuable à des acquisitions anticipées de biens onéreux tels que les véhicules, en prévision de hausses tarifaires potentielles. Parallèlement, les entreprises poursuivent leurs recrutements à un rythme soutenu, maintenant le taux de chômage à un niveau plancher.

Néanmoins, plusieurs indices laissent présager une potentielle détérioration de la situation inflationniste dans les prochains mois. Des sondages auprès de sociétés industrielles et de services révèlent qu'elles observent une accélération de la hausse des prix d'achat. De surcroît, une investigation réalisée par la subdivision de Dallas de la Réserve fédérale a mis en évidence que près de 55 % des entreprises manufacturières anticipent de transférer les coûts supplémentaires engendrés par l'augmentation des tarifs sur leur clientèle.