Plus le président Donald Trump évoque ses démarches pour conclure des pactes avec les partenaires commerciaux de l’Amérique, plus le schéma tarifaire se complexifie. Son équipe semble singulièrement enjouée par cette situation, arguant que Trump capitalise sur « l’incertitude stratégique » à son profit.

Trump soutient que les États-Unis ne sont aucunement contraints par des accords existants et qu'il pourrait conclure un nombre substantiel de nouveaux accords sans délai. Il précise rechercher des accords mutuellement avantageux pour toutes les parties impliquées, tout en affirmant ne pas se préoccuper des marchés étrangers. Il indique également que son équipe est en mesure de négocier les termes d'un accord, mais qu'il se réserve la possibilité d'imposer unilatéralement des tarifs douaniers.

« Je peine à discerner la situation avec clarté, » a écrit Chad Bown, un *senior fellow* à l’Institut Peterson pour l’économie internationale, dans un courriel.

Même si l'équipe de Trump présente son livre à succès, "L'Art du Deal", comme preuve qu'il a un plan, le monde entier est inquiet. Cela a provoqué des changements rapides sur les marchés boursiers, moins d'embauches et beaucoup d'incertitude, alors que Trump continue de dire que de nouvelles usines et de nouveaux emplois vont arriver bientôt.

Dans le cadre de tout accord potentiel, Trump ambitionne de pérenniser une part de ses tarifs douaniers. Il considère que ces impositions à l'importation sont susceptibles de dégager des revenus substantiels pour un gouvernement fédéral accablé par la dette, bien que d'autres nations estiment que la finalité d'un tel accord réside précisément dans l'abolition des tarifs.

« Ils sont très bons pour nous, » a récemment dit Trump à propos des taxes. « Si on peut les utiliser, si on peut réussir en les utilisant, cela va nous rendre très riches. Et nous allons payer nos dettes, nous allons baisser vos impôts beaucoup, parce que tellement d'argent sera collecté que nous pourrons baisser vos impôts encore plus que la baisse d'impôts que vous allez avoir. »

À ce jour, les tarifs douaniers ont permis au gouvernement américain d'engranger 45,9 milliards de dollars de recettes, une somme supérieure d'environ 14,5 milliards à celle de l'année précédente, d'après le Bipartisan Policy Center ; ces revenus pourraient croître substantiellement en raison des droits de base de 10 %, du taux de 145 % sur les biens chinois et des taxes allant jusqu'à 25 % sur l'acier, l'aluminium, l'automobile, et les importations mexicaines et canadiennes.

Pour atteindre les objectifs de Trump de rembourser la dette de 36 billions de dollars et de baisser les impôts, ses taxes devraient rapporter au moins 2 billions de dollars par an. Cela devrait se faire sans causer de crise économique qui ferait baisser les recettes fiscales totales. C'est une chose très difficile à réaliser mathématiquement.

L'administration républicaine a déclaré que 17 de ses 18 principaux partenaires commerciaux lui avaient pour l'essentiel remis des lettres d'intention, énumérant les concessions potentielles qu'ils sont disposés à faire. Parvenir à une intelligence mutuelle des termes ne serait que le prélude à toute discussion commerciale.

Cependant, les dirigeants étrangers ont dit qu'ils ne savaient pas exactement ce que Trump voulait ni comment les accords pourraient devenir un accord durable. Ils savent aussi que Trump a approuvé l'Accord États-Unis-Mexique-Canada en 2020, mais a ensuite mis de nouvelles taxes sur ces deux mêmes pays l'année d'après.

Lors d'une discussion avec Trump mardi, le Premier ministre canadien Mark Carney a dit que la nouvelle version de cet accord devrait être plus forte pour éviter que Trump impose à nouveau des taxes sur le fentanyl, comme il l'a fait cette année, ce que le Canada trouve injuste.

« Des ajustements s'imposent, » a soutenu Carney.

Les surtaxes douanières de 145 % sur la Chine — et les droits de douane de 125 % instaurés par Pékin en réplique sur les marchandises américaines — pèsent lourdement sur l'ensemble du processus de pourparlers. Le secrétaire au Trésor, Scott Bessent, admet que ces droits ne sont pas « viables ».

Les premières discussions entre les États-Unis et la Chine commenceront ce week-end en Suisse, mais elles se concentreront probablement sur la recherche de moyens pour réduire les tensions suffisamment afin de permettre des négociations importantes.

L'enjeu majeur réside dans le fait que la Chine, en tant que manufacture du monde et exportateur prédominant, peut aisément supplanter les industries nationales. Du fait d'une consommation intérieure étouffée, la Chine privilégie la production, contraignant le reste du monde à absorber sa production excédentaire. Les États-Unis, désireux de rééquilibrer la balance commerciale, ont paradoxalement imposé des tarifs douaniers à des pays qui pourraient autrement s'avérer des partenaires naturels pour défendre leurs secteurs automobile et technologique face à la Chine.

« De toute évidence, dans cette équation commerciale complexe, la Chine représente l'élément central, » a déclaré Bessent cette semaine. « Quel sera le dénouement de nos relations avec la Chine ? »

Lin Jian, le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, a proposé un moyen substantiel de raviver les pourparlers pour l'administration Trump : abroger sa rhétorique acerbe et ses droits de douane vindicatifs sur les importations.

Mardi, Lin a déclaré que si les États-Unis souhaitaient réellement résoudre la question par le dialogue et la négociation, ils devaient abandonner leurs tactiques de menace et de pression et s'engager dans un dialogue avec la Chine fondé sur l'égalité, le respect mutuel et les avantages réciproques.

Lorsqu'on lui a demandé mercredi s'il conditionnerait des négociations à une réduction des tarifs douaniers sur la Chine, Trump a catégoriquement répondu par la négative.

Le président a par ailleurs réfuté les allégations du gouvernement chinois affirmant que son administration avait initié les pourparlers à Genève. « Eh bien, je pense qu'ils feraient mieux de consulter à nouveau leurs archives, » a rétorqué Trump.

Le Congrès devrait-il entériner des accords ou des traités ?

Il n'y a pas de certitude absolue en la matière.

Trump a mis en place ses taxes sur tous les produits sans l'accord du Congrès. Il a utilisé une loi de 1977 sur les pouvoirs économiques en cas d'urgence, ce qui a provoqué plusieurs procès. Le gouvernement dit aussi que changer ces taxes n'aurait pas besoin de l'accord du Congrès.

Précédemment, les présidents, y compris Trump durant son premier mandat avec son accord « Phase One » avec la Chine, étaient restreints à la négociation d'accords « de portée plus limitée, visant à réguler certains aspects bilatéraux du commerce et des tarifs, » comme le détaille un rapport du Congressional Research Service actualisé en avril. Parmi d'autres instances d'accords ciblés, on peut citer un pacte de 2023 sur les minéraux stratégiques et une convention de 2020 sur le commerce numérique avec le Japon.

Le problème est que Trump a aussi parlé d'obstacles non liés aux tarifs, comme les règles de sécurité pour les voitures et les taxes sur la valeur ajoutée en Europe. Il veut que les autres pays changent leurs règles non tarifaires si les États-Unis baissent les nouveaux tarifs qu'il a mis en place. En échange, d'autres pays pourraient s'opposer aux aides financières que les États-Unis donnent à leurs entreprises.

En théorie, l'accord, qui traiterait des obstacles non tarifaires et nécessiterait des amendements à la législation américaine, requerrait l'agrément de la Chambre et du Sénat pour être finalisé, comme le soulignait le rapport du Congressional Research Service.

Peut-on véritablement qualifier d'accord une entente unilatéralement imposée par Trump ?

Si les autres nations ne concèdent pas suffisamment, Trump a insinué qu'il pourrait unilatéralement imposer des tarifs douaniers, bien qu'il l'ait déjà fait techniquement avec ses tarifs du 2 avril, qui avaient provoqué un net repli des marchés financiers, le poussant à suspendre certains de ses nouveaux prélèvements pendant 90 jours et à appliquer temporairement le taux de base de 10 % dans l'attente de pourparlers.

Il semble que Trump accepte de ne pas mettre en place les taxes qu'il avait menacées au début, s'il pense que les autres pays font assez de concessions. Cela veut dire que les États-Unis ne font pas de concessions, car ces taxes sont nouvelles. Mais Trump pourrait aussi changer ses taxes sans forcément recevoir beaucoup en échange.

« Trump est connu pour commencer avec des demandes très élevées et ensuite changer d'avis au fur et à mesure que les discussions avancent. Nous verrons donc combien de temps il gardera cette position, » a dit William Reinsch, un expert du Center for Strategic and International Studies, un groupe de réflexion à Washington. « Mais pour l'instant, il est assez clair que les pays qui veulent négocier normalement, avec des concessions des deux côtés, ne sont pas écoutés. »