Sotheby’s a reporté mercredi une vente de bijoux liés aux restes de Bouddha, après que le gouvernement indien s'est opposé à la vente et a demandé qu'elle soit arrêtée.

Selon la maison de ventes, des pierres précieuses destinées à être vendues ont été trouvées ensemble en 1898 dans le nord de l'Inde. Elles étaient cachées dans des boîtes spéciales qui contenaient des restes du corps du Bouddha. Ces pierres datent d'environ 240 à 200 avant J.-C., a ajouté la maison de ventes.

Néanmoins, le Ministère indien de la Culture a fait savoir dans un post sur Facebook mardi qu'il avait émis une injonction légale à Sotheby’s Hong Kong en vue de l'interruption immédiate de la vente, l'incriminant pour infraction aux « législations indiennes, aux standards internationaux et aux pactes onusiens ».

Dans une lettre officielle envoyée à Sotheby’s Hong Kong, datée de lundi et publiée sur Facebook, il est dit que la vente concerne des objets bouddhistes sacrés qui font partie du patrimoine religieux et culturel de l'Inde et de la communauté bouddhiste mondiale, et qui ne peuvent pas être vendus. Le ministère a demandé que ces objets soient rendus au gouvernement indien et que la maison de ventes aux enchères et Chris Peppé présentent des excuses publiques.

Chris Peppé est l’arrière-petit-fils de l’Anglais William Peppé, celui-là même qui avait procédé à l’exhumation des reliques.

Le gouvernement indien a prévenu par écrit que si ces règles n'étaient pas respectées, cela entraînerait des actions en justice et des campagnes publiques pour critiquer le rôle de la maison de ventes « dans le maintien de l'injustice coloniale et sa participation à la vente non éthique d'objets religieux ».

Dans un communiqué diffusé mercredi, Sotheby’s a fait savoir que la vente était reportée, accédant aux préoccupations manifestées par le gouvernement indien et stipulant que cette détermination avait été concertée avec les consignataires.

« Cela ouvrira la voie à des discussions entre les parties, et nous sommes désireux de communiquer toute évolution en temps utile, » a fait savoir la maison de ventes.

Certaines pages web de Sotheby’s affichant des informations sur la vente aux enchères étaient devenues inaccessibles mercredi.

Le Ministère indien de la Culture a fait savoir sur Facebook mercredi qu’il était « heureux d’informer » que la vente avait été ajournée grâce à son intervention.