La ejecución en Tennessee de Christa Gail Pike, condenada por un asesinato que cometió a los 18 años, fue detenida el miércoles aproximadamente una hora antes de que comenzara, mientras un tribunal federal de apelaciones buscaba revisar si sus alegaciones de abuso sexual infantil y violación fueron consideradas plenamente en su sentencia.

Pike, que ahora cuenta con 50 años, y su novio fueron condenados por el apuñalamiento y la paliza que acabaron con la vida de Colleen Slemmer, de 19 años, en 1995, compañera suya de clase en un centro de formación laboral de Knoxville.

Habría sido la primera mujer ejecutada en Tennessee en al menos 200 años.

El Tribunal de Apelaciones del 6.º Circuito de EE. UU. suspendió la ejecución mediante una votación de 2 a 1, después de que los testigos de la ejecución y otras personas se congregaran en la Institución Correccional de Máxima Seguridad Riverbend, en Nashville.

El caso suscitó una atención considerable en el momento del asesinato, en parte porque un pentagrama tallado en el cuerpo de Slemmer y otros elementos del crimen alimentaron los temores de adoración satánica durante el "pánico satánico" de las décadas de 1980 y 1990.

Tras concederse la suspensión, el fiscal general de Tennessee apeló de inmediato ante la Corte Suprema de EE. UU.

Los testigos y los medios permanecieron en la prisión en caso de que el alto tribunal permitiera que la ejecución siguiera adelante.

Suspender la ejecución en el último momento no solo traumatizó a la familia de Slemmer, sino que también recompensó las "tácticas dilatorias abusivas" de los abogados de Pike, según escribió la oficina del fiscal general en su apelación ante la Corte Suprema.

Los abogados de Pike sostuvieron que no tomar en consideración lo que le sucedió mientras crecía viola cualquier visión de justicia con las ejecuciones.

"Es inconcebible que, en pleno siglo XXI, el sistema de justicia penal esté dispuesto a ejecutar a una sobreviviente de violación y abuso sexual infantil, cuyo jurado nunca pudo considerar esos hechos al sopesar la culpabilidad moral de la acusada", escribieron.

A medida que se aproximaba la fecha de la ejecución, se reavivó el debate en torno a la pena de muerte aplicada a delincuentes jóvenes.

Pike no niega haber cometido el asesinato, pero sus partidarios sostienen que el estado debería tomar en consideración la edad que Pike tenía en aquel momento, su enfermedad mental y un historial de abuso sexual grave que incluyó haber sido violada desde que era una niña pequeña.

El defensor federal adjunto Stephen Ferrell afirmó que la sentencia de muerte de Pike constituye una anomalía, dado que a otros jóvenes de 18 años en Tennessee se les han anulado tales sentencias.

Tras el asesinato, a Pike se le diagnosticaron trastorno bipolar y trastorno de estrés postraumático.

En su petición de clemencia, afirmó que su única intención había sido la de pelearse con Slemmer, pero que la mató en un ataque frenético cuando no pudo "poner freno".

"Era una adolescente de 18 años aquejada de una enfermedad mental.

Me llevó numerosos años percatarme de la gravedad de lo que había hecho.

Aún más, asimilar cuántas vidas afecté.

Le arrebaté la vida al hijo, la hermana, la amiga de alguien.

Me enferma ahora pensar que tuve la capacidad de perpetrar semejante crimen", dijo Pike en un comunicado.

La madre de Slemmer desea que la inyección letal siga adelante, afirmando que ha aguardado décadas para ver cumplida la sentencia de Pike.

"Cada vez que lo evoco, me viene a la mente Colleen experimentando ese dolor e intentando incorporarse y echar a correr", declaró May Martinez en una entrevista telefónica el sábado.

Martínez manifestó que un grupo contribuyó a recaudar fondos para que ella y su cónyuge pudieran desplazarse desde Florida con el fin de presenciar la ejecución.

No contestó a un mensaje el miércoles, una vez que se hubo detenido la ejecución.

Martínez sostuvo que la edad de su hija también debería ser un factor determinante a la hora de decidir el destino de Pike.

No transcurre un solo día, ni tan siquiera un minuto, sin que piense en Colleen.

Los días festivos son los más difíciles", dijo, y señaló que su hija habría cumplido 51 años a principios de septiembre.

El asesinato conmocionó a la ciudad de Knoxville.

Los fiscales sostuvieron que Pike, temiendo que Slemmer intentara robarle a su novio, la atrajo a una zona boscosa el 12 de enero de 1995.

Pike cortó a Slemmer con un cúter y la golpeó con un gran trozo de asfalto.

Shipp, el novio de Pike, ha admitido que fue él quien talló un pentagrama, un símbolo en forma de estrella asociado con Satanás, en su cuerpo.

Shipp contaba con 17 años en el momento en que se perpetró el crimen y fue condenada a cadena perpetua con posibilidad de libertad condicional.

Pike fue la única que recibió una sentencia de muerte.

Tennessee no ha ejecutado a una mujer en al menos 200 años, según Robin M. Maher, directora ejecutiva del Centro de Información sobre la Pena de Muerte.

No obstante, los registros más antiguos pueden resultar irregulares, por lo que resulta difícil conocer detalles precisos acerca de la última mujer que fue ejecutada allí.

Desde que la Corte Suprema restableció la pena de muerte en 1976, 18 mujeres han sido ejecutadas en EE. UU., lo que representa aproximadamente el 1% de todas las ejecuciones, según el centro.

Más recientemente, en 2023 Misuri ejecutó a Amber McLaughlin por un asesinato cometido en 2003, en lo que se considera la primera ejecución de una mujer transgénero en EE. UU.

En 2021, el gobierno federal ejecutó a Lisa Montgomery, lo que supuso la primera vez en casi siete décadas que el gobierno de EE. UU. ejecutaba a una reclusa.

Pike se convertiría en la persona número 30 ejecutada en EE. UU. en lo que va de año, tras la ejecución que Florida llevó a cabo el martes.