Halley Froehlich estaba convencida de que sería en Estados Unidos donde desarrollaría su carrera científica, país en el que su familia lleva establecida desde el siglo XVIII.

Sin embargo, durante los últimos dos años, las subvenciones federales retrasadas y los temores sobre el futuro la llevaron a empacar su vida en cajas.

Se mudó a Finlandia con su esposo e hija y continúa su investigación —estudiando cómo los peces, mariscos y algas marinas que los humanos comen están respondiendo al cambio climático— en la Universidad de Helsinki.

Cuando la administración Trump empezó a socavar la investigación científica de EE. UU. el año pasado —desmantelando el proceso federal de concesión de subvenciones e intentando ejercer una mayor influencia política sobre qué proyectos se financian—, las universidades extranjeras vislumbraron una oportunidad.

Pusieron en marcha programas destinados a atraer a investigadores estadounidenses al extranjero, prometiendo flujos de financiamiento más estables y libertad académica.

Desde entonces, muchos han mordido el anzuelo.

Si bien no existe manera de cuantificar el cambio general en todo el país, científicos, investigadores y grupos profesionales sostienen que el cambio es evidente, sin precedentes y motivo de preocupación.

«Basta con hablar con prácticamente cualquier vicerrector de investigación de una universidad para que le confíe que uno o dos profesores destacados se han marchado», dijo Tobin Smith, vicepresidente sénior de relaciones gubernamentales y políticas públicas de la Asociación de Universidades Estadounidenses.

La portavoz de la Casa Blanca, Liz Huston, declaró que Trump está "poniendo fin al desperdicio" y que está "comprometido a mantener a Estados Unidos como líder mundial en innovación científica, lo que implica financiar ciencia real".

No obstante, según un informe de abril de la Coalición Business for Federal Research Funding, más de la mitad de los estados estadounidenses han perdido científicos en favor de programas de reclutamiento impulsados por otros países.

El pasado mes de marzo, los científicos biomédicos en etapas tempranas de su carrera tenían aproximadamente 20 puntos porcentuales menos de probabilidades de afirmar que "ahora" permanecerían en EE. UU., en comparación con su recuerdo de cómo se sentían seis meses antes.

Asimismo, según el Instituto Estadounidense de Física, los graduados de doctorado en física en 2025 abandonaron EE. UU. a la tasa más alta registrada en 30 años.

Países como Canadá, Francia, Bélgica y Finlandia están promocionando a sus reclutas procedentes de instituciones estadounidenses, un desarrollo que los científicos califican de perturbador y sorprendente para un país que lidera con creces el mundo en premios Nobel de medicina, física y química.

"Solía ser la ciudad brillante en la colina a la que todos queremos ir", dijo Christine Stawitz, ahora en la Universidad de Birmingham, en Inglaterra.

"Esa pérdida de reputación, creo, es difícil de cuantificar, pero también realmente dañina".

Stawitz abandonó su puesto en la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. el año pasado para incorporarse como ingeniera de software de investigación en el Reino Unido.

Sostuvo que la NOAA ya no comulgaba con sus valores, especialmente tras haberle solicitado que suprimiera de los sitios web las referencias al cambio climático y a cuestiones de diversidad, equidad e inclusión.

Ella sostiene que la agitación en la ciencia estadounidense constituye un tema recurrente en las reuniones científicas.

"La gente habla de EE. UU. en las conferencias en el Reino Unido ahora como, no sé qué está pasando allí.

No es bueno", dijo.

La decisión de Froehlich de marcharse se gestó a fuego lento.

Ya le inquietaban la seguridad escolar y la violencia armada en EE. UU. cuando el panorama de la investigación en el país se vio trastocado.

Posteriormente, en la Universidad de California, Santa Bárbara, las subvenciones de sus colegas continuaban posponiéndose o cancelándose.

Estudiantes investigadores irrumpían en su oficina entre lágrimas, sin saber cómo encauzar sus futuros.

Le preocupaba la financiación federal futura para su propia investigación, que versa sobre el cambio climático.

El efecto acumulativo de esas cosas acabó por hacernos asumir con plena convicción que, según creo, nuestro hogar ya no está aquí", dijo Froehlich.

Fue reclutada mediante una iniciativa del Consejo de Investigación de Finlandia y ahora cuenta con cinco años de financiación garantizada por un total de aproximadamente $3 millones.

Se mudó a un apartamento junto al Mar Báltico, en Helsinki, y está tomando clases de finlandés ofrecidas por la universidad.

Los investigadores internacionales que se sintieron atraídos por Estados Unidos debido a su reputación como líder mundial en el ámbito científico también están considerando otros destinos para desarrollar su labor.

Los biólogos casados James Letts y Maria Maldonado fueron reclutados por la Universidad Monash de Australia, dejando atrás sus puestos en la Universidad de California, Davis.

Letts es de Canadá y Maldonado de Argentina.

Ambos obtuvieron sus doctorados en Nueva York y pasaron más de una década dedicados a la ciencia en EE. UU.

La incertidumbre asociada a las subvenciones —incluida la necesidad de despedir a un científico del personal mientras aguardaban un financiamiento que permanecía estancado— los impulsó a dar el salto.

«Todo cuanto deseo es hacer buena ciencia y realizar descubrimientos, pero también anhelo que mi trabajo tenga un significado.

Y la oportunidad de lograrlo se antojaba sumamente difícil en EE. UU.», declaró Letts.

El cuarenta por ciento de los Premios Nobel de ciencia estadounidenses fueron obtenidos por inmigrantes.

Omar Yaghi, galardonado con el Premio Nobel de Química de 2025, abandonó este año su puesto en la Universidad de California, Berkeley, para dirigir un laboratorio de inteligencia artificial en la Universidad de Tsinghua, en China.

EE. UU. sigue siendo una potencia científica, con instituciones en todo el país que cuentan con comunidades de investigación sólidas y buenos recursos, lo que atrae a científicos extranjeros.

Aunque todos los países europeos abrieran sus puertas, no habría capacidad suficiente para acoger a todos los científicos estadounidenses.

Y no todos se marchan.

Muchos científicos optan por quedarse, buscando nuevas fuentes de financiamiento para la investigación o decantándose por empleos en la industria.

No obstante, la erosión de la reputación y la fuga de talentos podrían no haber tocado techo.

La administración Trump ha recortado o congelado hasta $174 mil millones en subvenciones federales desde que diera comienzo el segundo mandato del presidente, según una herramienta de seguimiento publicada por el States United Democracy Center y la organización Grant Witness.

Asimismo, una norma propuesta por la Oficina de Administración y Presupuesto podría conferir a los designados políticos un mayor control sobre qué proyectos futuros se financian.

Una resolución aprobada por el Congreso ha postergado hasta diciembre una decisión definitiva sobre dicha norma.

Los científicos que ya se han mudado y aquellos que todavía permanecen en EE. UU. están preocupados por lo que se deja atrás.

Sostienen que la próxima generación de científicos podría enfrentarse a dificultades debido a una menor disponibilidad de programas de posgrado, financiación y mentoría, y que podría transcurrir una década o más antes de que la comunidad científica estadounidense experimente verdaderamente dichos efectos.

Las principales instituciones de investigación aceptaron un 15% menos de solicitantes para los programas de doctorado de otoño de 2026 en comparación con el año anterior, según los datos de admisiones recopilados por la Asociación de Universidades Estadounidenses.

Uno de los estudiantes afectados fue un aprendiz de Smith.

«¿Cuál sería uno de los consejos que yo le brindaría a ese joven?

Que el próximo año busque en Canadá», dijo.

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