인디애나폴리스 콜츠는 5년 연속 플레이오프 진출에 실패했을 뿐만 아니라, 2023 NFL 드래프트에서 차기 프랜차이즈 쿼터백을 확보하는 데도 성공하지 못했다.

월요일, 제너럴 매니저인 크리스 볼라드는 두 가지 모두에 대해 그 대가를 치렀다.

팀 공동 구단주인 칼리 어세이-고든은 2017년부터 인사 결정을 담당해 온 볼라드를 해임했다고 발표했다.

이번 조치는 일요일 경기 후반 내내 홈 팬들이 거센 야유를 퍼부으며 "볼라드 해임"을 외치고 일찍 자리를 떠난 다음 날 나왔다.

콜츠는 전반 13점 리드를 지키지 못하고, 이전까지 무승이던 테네시에 26-20으로 패했다.

어세이-고든은 성명을 통해 해당 결정을 오프시즌까지 미룰 수는 없다고 분명히 밝혔다.

"우리의 기준은 챔피언십을 위해 경쟁하는 것이며, 그 기준을 충족하려면 리더십의 변화가 필요하다고 믿습니다"라고 그녀는 말했다.

"시즌 중에 이 변화를 단행한 것은 의도적인 결정입니다.

기다리는 것은 지금 시작해야 할 중요한 작업을 지연시킬 뿐입니다."

그녀는 볼라드의 후임자를 위한 "철저한 탐색"이 이미 개시되었다고 밝혔다.

어세이-고든은 1월에 팬들이 볼라드와 셰인 스타이켄 감독의 해임을 요구했을 때 두 사람을 해임하지 않기로 결정함으로써 자신의 입장을 분명히 했다.

대신 그녀는 팬들이 챔피언십 수준의 팀을 보고 싶어 한다는 열망을 이해한다고 말하면서도 두 사람을 복귀시켰고, 플레이오프 진출에 대한 절박함이 그 어느 때보다 높다는 점을 인정했다.

인디(2승 4패)는 2014년 이후 AFC 사우스에서 우승을 차지하지 못했으며, 이는 해당 디비전에서 가장 긴 타이틀 가뭄에 해당한다.

실제로 콜츠가 마지막 우승을 거둔 이후, 다른 세 팀은 각각 최소 두 차례의 디비전 우승을 기록했다.

그러나 초기의 결과로는 괄목할 만한 차이를 이끌어내지 못했다.

볼라드는 오프시즌 동안 수비진을 대대적으로 개편한 뒤, 시즌 개막 후 두 경기에서 1,029야드를 허용하는 모습을 지켜봐야 했다.

이는 리그 역사상 두 경기 기준 두 번째로 많은 야드였다.

인디는 두 경기 모두 패했다.

당시 무승이던 휴스턴 텍산스와 백업 쿼터백으로 뛰던 워싱턴 커맨더스를 상대로 거둔 승리는 외부의 변화 요구를 잠시 잠재웠다.

피츠버그에서의 또 다른 부진한 수비와 일요일의 참사 — 타이탄스 특수팀이 터치다운 1개를 기록하고 또 다른 득점을 만들어내는 동안 인디가 후반에 단 한 번의 득점만 올리며 전반 13-0 리드를 날린 경기 — 는 조직 내부의 압박을 더욱 높였다.

경기 종료 후의 분위기는 눈에 띌 정도로 사뭇 달랐다.

"우리는 팬들에게 응원할 거리를 마련해 줘야 합니다"라고 평소보다 격앙된 어조로 스타이켄은 말했다.

"야유하는 것을 단 1%도 탓하지 않습니다."

평소 침착함을 유지하던 프로볼 수비 태클 디포레스트 버크너도 좌절감을 드러내고 말았다.

"나는 해마다 반복되는 똑같은 노래와 춤에 진저리가 났고 이제는 더 이상 견딜 수 없을 지경이었습니다"라고 팀 주장은 말했다.

분명히 그것은 어세이-고든이 볼라드와의 관계를 끝내기에 충분한 역할을 했다.

향후 행보는 불투명하다.

스타이켄은 일요일, 최근 들어 턴오버가 빈번해진 쿼터백 대니얼 존스가 선발 지위를 유지할 것인지, 그리고 자신이 코치진에 변화를 도입할 것인지에 관한 질문을 받았다.

스타이켄은 콜츠가 턴오버 문제를 정리해야 한다고 언급했으나, 인사 변동을 약속하지는 않았다.

스타이켄은 월요일 늦은 시각에 기자들을 만나 이야기를 나눌 예정이다.

인디(2승 4패)는 다음 주말 무패를 달리고 있는 미네소타(5승 0패)의 홈으로 원정을 떠나며, 그다음 주에는 AFC 사우스 선두를 차지하고 있는 잭슨빌(4승 2패)로 이동한다.

다음 홈 경기는 11월 8일 댈러스전이다.

볼라드는 자신의 의지라고 단정하기 어려운 몇 가지 기이한 변화를 겪었다.

2019년 8월 앤드루 럭의 갑작스러운 은퇴, 7년 연속 시즌 개막전을 다른 쿼터백으로 시작한 것, 2022년 프랭크 라이히 감독의 시즌 중 해임과 이후 제프 새터데이 영입, 그리고 2023년 어세이와 조너선 테일러가 얽힌 험악한 계약 분쟁이 그것이다.

지난해 볼라드는 급격히 무너지는 시즌을 구하기 위해 베테랑 쿼터백이 필요했고, 필립 리버스가 프로 풋볼 명예의 전당 준결승 후보로 선정되자 그를 은퇴에서 복귀시켰다.

볼라드는 경쟁의 문턱에 늘 서 있는 듯했던 팀을 이끌기도 했다.

인디는 2018년 럭이 휴스턴에서 와일드카드 라운드 승리를 이끌며 3년간의 플레이오프 공백을 끝냈으나, 디비전 라운드에서 캔자스시티에 패했다.

볼라드는 어세이-고든의 고인이 된 아버지 짐에 의해 영입되기 전 그곳에서 일했다.

리버스는 2020년 콜츠를 마지막 포스트시즌으로 이끌었으나 버펄로에서 27-24로 패했다.

인디는 그 이후로도 두 차례에 걸쳐 시즌 최종 주에 탈락하는 수모를 겪었다.

그러나 궁극적으로 볼라드가 직장을 잃게 된 결정적 계기는 2023년 전체 4순위로 쿼터백 앤서니 리처드슨을 지명한 선택이었을 수 있다.

리처드슨의 부정확한 패스, 기복 심한 경기력, 부상 이력 탓에 콜츠는 지난 시즌 존스를 영입할 수밖에 없었다.

존스는 결국 선발 경쟁에서 승리하여 2025년 콜츠 공격진을 역사적인 출발로 이끌었고, 콜츠가 8승 2패를 기록하는 동안 리처드슨은 계속 벤치에서 지켜볼 수밖에 없었다.

그러나 존스의 왼쪽 다리 골절로 시즌의 흐름이 뒤틀렸으며, 그는 12월 오른쪽 아킬레스건 파열로 시즌을 마감하게 되었다.

인디는 마지막 7경기를 전패하며 시즌을 마쳤다.

이번 시즌의 부진한 출발은 분명히 어세이-고든에게 결정적인 한계로 작용했다.

또한 분명히 밝히고자 하는 바는 이 결정이 이번 시즌 우리의 목표를 변경시키지 않는다는 점이라고 어세이-고든은 말했다.

"우리에게는 아직 많은 풋볼이 남아 있으며, 우리가 경쟁하고 발전하며 풋볼 경기에서 승리하기를 기대합니다."

텍사스 출신으로 위스콘신에서 대학 풋볼을 했던 볼라드는 2001년부터 2011년까지 시카고 베어스 프런트 오피스에서 일했으며, 1994년부터 1999년까지는 텍사스 A&M-킹스빌에서 코치를 맡았다.

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