의회는 금년도 주요 법안 통과에 난항을 겪으며 연례 지출, 국방, 암호화폐 및 인공지능에 관한 논의를 지연시켜 왔다.

그럼에도 불구하고 중간선거가 임박한 가운데, 회기의 마지막 몇 주 동안 상원은 단 한 가지 사안에 대해서만 합의에 도달할 수 있었으니 — 바로 대학 스포츠 문제를 다루는 것이었다.

상원은 금주에 대학 스포츠를 둘러싼 규칙과 재정을 개편하는 법안을 진전시키기 위해 두 차례 표결을 실시했다.

이는 급증하는 지출에 대한 안전장치를 마련하고, 끊임없는 법적 분쟁을 방지하며, 법안 지지자들이 운동부 프로그램의 "혼란"이라고 지칭하는 상황에 질서를 회복하려는 노력의 일환이다.

70명을 상회하는 상원의원들이 이미 해당 법안에 대한 지지를 표명한 가운데, 하원의 통과 또한 여전히 요구되는 실정이며, 최종 표결은 이르면 다음 주에 실시될 가능성이 있다.

그럼에도 불구하고, 일부 상원 비판론자들은 이 사안이 의회가 직면한 가장 시급한 현안과는 동떨어져 있다고 주장하며, 중간선거를 앞둔 상황에서 상원의원들이 자신들이 더 시급하다고 역설하는 문제에 천착하지 않는 이유에 대해 의문을 제기하고 있다.

법안에 반대하는 공화당의 릭 스콧 플로리다주 상원의원은 의회가 선거 운동을 위해 워싱턴을 떠나기 전에 생활비 문제를 우선적으로 다뤄야 한다고 역설했다.

스콧은 대학 스포츠 법안이 "연방 정부를 대학 운동부에 지나치게 깊이 개입시키는" 것이며 새로운 문제를 초래할 수 있다고 지적했다.

코네티컷주 민주당 소속 상원의원인 크리스 머피는, 상원이 "참혹한 전쟁과 심화되는 비용 위기의 한복판"이라는 상황 속에서 여타의 사안에 주의를 기울여야 한다고 역설했다.

머피는 금주 대학 스포츠 법안이 "가짜 위기"를 다루고 있다고 언명했다.

그는 동 법안이 시스템을 개혁하고 선수들을 보호하기에 충분치 않다고 주장했다.

법안을 지지하는 이들은 해당 법안이 대학 비용을 억제하고, 수십만 명에 달하는 학생 선수들에게 새로운 건강 및 노동 보호를 제공하며, 모든 대학에 단일한 규칙 체계를 구축할 것이라고 주장한다.

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상원 원내대표를 맡고 있는 사우스다코타주 공화당 소속 존 튠 의원은, 금번 여름 법안의 핵심 발의자들인 상무위원회 위원장 테드 크루즈 텍사스주 공화당 의원과 해당 위원회의 최고위 민주당 의원인 마리아 캔트웰 워싱턴주 상원의원에게 9월 중 법안 표결을 추진하겠다는 확약을 전달했다.

그는 대학 스포츠를 시정해야 할 "억눌린 수요"가 존재하며, "그것이 명백히 망가져 있다"고 언명했다.

튠은 "시간이 흐름에 따라, 이 문제를 시정할 자가 더 이상 아무도 남아 있지 않으리라는 사실이 입증되었다고 나는 판단한다"라고 언명했다.

이 법안은 캔트웰이 "지출 악순환"이라 명명한 문제를 다루는데, 이는 이름·이미지·초상권(NIL) 지급금 — 학생 선수들이 자신의 보증, 소셜 미디어, 공개 행사 등을 통해 수익을 창출할 수 있게 하는 금전 — 이 미식축구 명단에 3천만 달러의 급여를 초래함으로써 대학 스포츠를 장악하게 된 현상이다.

캔트웰이 금년 초 공표한 보고서에 의거하면, 데이터가 공개된 파워4 산하 53개 학교에 있어서 2015년부터 2025년에 이르는 기간 동안 운동부에 대한 기관 및 정부 차원의 지원이 5억 1,990만 달러 증액되었다.

해당 법안은 대학이 선수들과 공유 가능한 수익을 제한하고, 학교가 현 선수들을 유지할 수 있도록 유지 풀을 신설하며, 컨퍼런스에 TV 미디어 권리를 통합하여 더 많은 수익을 창출할 수 있는 선택권을 부여한다.

또한 선수 이적을 제한함으로써, 선수들로 하여금 끊임없이 팀을 전전하게 만든 이적 포털을 억제하고자 한다.

더불어, 선수들에게 최장 5년의 자격을 부여하는 NCAA의 신규 규정을 입법화하고, 에이전트 수수료를 제한하는 한편, NCAA에 제한적 반독점 면책을 제공한다.

지지자들의 주장에 따르면, 거액 지출에 대한 안전장치가 다수의 학교에서 우선순위가 낮은 여성 및 올림픽 종목을 포함한 소규모 운동부의 비용 절감에 기여할 것이라고 한다.

나아가 학생 선수들이 장학금을 유지하고 보다 장기적인 의료 혜택을 수혜할 수 있도록 하는 새로운 요건이 마련될 예정이다.

캔트웰은 "우리가 이를 인정하고, 오늘 법으로 명문화함으로써 이 선수들이 영원히 보호받을 수 있도록 할 수 있다"고 말했다.

상원의원들은 금요일에도 법안을 최종적으로 수정하면서, 학교가 컨퍼런스를 변경하고자 할 경우 대기 시간을 단축하는 조항을 조정하고, 본 법안이 스포츠에서 트랜스젠더 소녀와 여성을 규율하는 여타 법률을 무효화하지 않는다는 점을 명확히 하는 문구를 추가했다.

해당 법안에 대한 비판적 시각은 여전히 상존한다.

노동 및 시민권 단체들이 반대 입장을 견지하고 있는 가운데, 상원 내 흑인 민주당 의원 4인 — 코리 부커, 라파엘 워녹, 리사 블런트 로체스터, 안젤라 알소브룩스 — 역시 예외 없이 반대표를 행사했다.

부커는 해당 법안이 선수들에 대한 충분한 책임을 수반하지 않은 채 NCAA에 과도한 권한을 부여한다고 지적했다.

그는 “NCAA는 착취당하는 대학 선수들의 정의를 향한 외침을 무시해온 오랜 기록이 있다”고 말했다.

그러나 그의 민주당 동료들 상당수는 현 상황이 지속 불가능하다고 주장하며 찬성하고 있다.

델라웨어주 민주당 소속 크리스 쿤스 의원은 "대학 스포츠란 더없이 미국적인 특질을 지닌 것으로, 우리 문화의 일부를 구성한다"라고 언명했다.

그는 해당 법안의 가결이 미국인들에게 "적어도 대학 스포츠를 안정화할 수 있으리라는 기대"를 부여해야 한다고 역설했다.

"이 사안에 관한 진전은 진작에 도모되었어야 했다."