마일스 개럿이 마침내 자신의 무릎 부상이 그간 공개적으로 알려져 왔던 것보다 한층 더 심각하다는 사실을 인정하고 말았다.

이는 로스앤젤레스 램스에서의 조용한 데뷔전과 호주에서의 시즌 개막전 패배에 뒤이어 나온 것이었다.

금년도 AP NFL 수비수상의 영예를 안은 개럿은, 금요일 램스가 샌프란시스코 49ers에 27-7로 완패한 경기에서 단 한 건의 태클도 기록하지 못하며 경기 흐름에 어떠한 실질적 영향력도 행사하지 못했다.

개럿은 무릎 휴식을 위해 훈련 캠프의 상당 부분과 램스의 최근 몇 주간 연습을 결장했으나, 이 슈퍼스타와 램스 측은 그가 NFL 10번째 시즌을 개막할 때 최상의 기량을 발휘하지 못할 가능성에 관해서는 언급을 회피했다.

LA로 향하는 15시간 비행에 앞서, 개럿은 마침내 자신이 100% 건강한 상태가 아니라는 점을 인정했다.

"이것은 내가 보여준 최악의 모습이었으며, 더 나아져야 합니다"라고 개럿은 멜버른 크리켓 그라운드에서 말했다.

"회복해서 내가 될 수 있다고 알고 있고, 이전에 보여줬던 선수로 되돌아갈 방법을 찾아야 합니다."

개럿은 NFL 통산 135경기 가운데 단 4번째로 태클 없이 경기를 마무리한 직후, 자신의 무릎이나 전반적인 건강 상태에 관한 세부 사항을 논의하기를 꺼렸다.

그는 어느 쪽 무릎이 부상당했는지조차 밝히지 않았다.

"저는 제가 갈망했던 그 선수가 아니었으며, 해당 필드에 발을 들였을 당시의 선수 또한 아니라고 자각합니다,"라고 개럿은 표명했다.

"그러한 상태로 회귀하기 위해 제가 할 수 있는 모든 조치를 취해야 합니다."

개럿은 클리블랜드 브라운스에서의 마지막 5시즌에 걸쳐 단 2경기에만 결장하는 철강 같은 내구성을 과시했으며, 브라운스는 그해 여름 그를 로스앤젤레스로 트레이드하는 과감한 결단을 내렸다.

개럿의 비효율성은, 지난 시즌 NFC 챔피언십 경기에 진출했던 그룹에 NFL 최고의 패스 러셔와 최고 코너백인 트렌트 맥더피와 제일런 왓슨을 추가함으로써 개편된 램스 수비진이 안고 있는 문제들 가운데 하나에 지나지 않았다.

맥더피가 멜버른에서 견고한 경기를 펼쳤음에도 불구하고, 그날 전체의 양상은 악몽이나 다름없었다.

왓슨은 마이크 에반스에게 터치다운을 허용했으며, 49ers가 경기의 마지막 24점을 득점하는 동안 그 누구도 두각을 나타내는 활약을 선보이지 못했다.

그러나 LA의 공세 또한 별반 나을 바가 없었던 터라, 그 귀결은 20점 차의 패배로 귀착되었으니 — 이는 2024년 11월 이래 램스가 겪은 최대 규모의 패배에 해당했다.

램스는 현 NFL MVP와 AP 수비수상을 동시에 선발 라인업에 보유한 채 시즌을 개막한 최초의 팀이지만, 매튜 스태퍼드는 지난 시즌의 준거에 거의 부합하지 못했다.

38세의 쿼터백은 25회의 패스 시도 중 15회를 성공시켜 155야드를 기록하고 인터셉션 1개를 범했으며, 직전 시즌 모든 정규 시즌 경기에서 최소 1개의 터치다운 패스를 던졌던 것과는 대조적으로 단 하나의 터치다운 패스도 성공시키지 못했다.

"‘놀랐다’는 표현으로서는 결코 충분하지 않습니다"라고 스태퍼드는 말했다.

"우리에게 이러한 결과가 초래된 데 대해 실망감을 금할 수 없습니다.

명백히 우리는 공을 일관성 있게 움직이지 못했으며, 경기에 참여할 기회를 부여할 만큼 충분한 점수를 확보하지 못했습니다.

모든 경기와 모든 시즌은 새롭게 시작되는 법입니다.

나가서 문제를 정리하고, 앞으로 나아가 개선할 방도를 모색해야 합니다."

수비진에게는 한 줄기 희망이 서려 있다: 그들은 머지않아, 어쩌면 다음 월요일 밤 뉴욕 자이언츠를 홈으로 맞이할 때, AP NFL 수비수상을 3회 수상한 선수를 라인업에 가세하게 될 것이다.

불과 2주 전 은퇴를 번복한 직후, 에런 도널드는 호주 원정에 동행하지 않고 자택에 잔류하였으나, 35세의 베테랑 스타는 머지않아 개럿과 함께 수비 라인을 구축할 예정이다.

그것이 귀가하는 장시간의 비행을 한층 수월하게 만들어 주리라 기대하기는 어렵겠으나, 시즌이 워낙 초창기인 만큼 램스가 진정으로 실망에 빠지기에는 아직 이르다.

"우리는 이번 시즌에 어떠한 역경에 봉착하게 될 것인지 예견하고 있었습니다"라고 개럿은 언명했다.

"1차전입니다. 우리가 언급하는 바와 같이, 우리에게 회복탄력성이 구비되어 있는지를 규명해야 하는 국면입니다."

AP의 NFL 전반에 걸친 포괄적인 커버리지는 본 링크에서 확인하실 수 있습니다