아리나 사발렌카는 자신의 세계가 산산이 붕괴되고 있다고 직감했다.

US오픈 타이틀 방어와 여자 테니스 랭킹 1위 자리를 장기간 수호해온 그녀의 업적이 거의 소멸할 위기에 처해 있었다.

그러나 사발렌카는 그녀가 그 중 어느 것도 항전 없이 양보하지 않을 것임을 입증했다.

사발렌카는 화요일 열린 메이저 챔피언들 간의 아슬아슬한 8강 대결에서 린다 노스코바를 7-6(1), 3-6, 7-6(10-7)으로 간신히 제압하며 US오픈 3연패의 꿈을 좌초시키지 않았다.

"정말로 장엄한 혈전이었습니다. 그녀는 실로 경이로운 선수이며, 지금은 형언할 수 없는 감정에 사로잡혀 있습니다. 이 경기, 특히 3세트에서는 한계의 벼랑 끝까지 몰아붙였으니까요."라고 사발렌카가 피력했다.

"솔직히 말해, 이제 모든 것이 종결되었다고 직감했습니다. 아마도 그 절망감이 오히려 저를 속박에서 해방시켜, 제 스트로크를 보다 과감하고 공격적으로 구사할 수 있게 해준 듯합니다."

사발렌카는 윔블던 챔피언을 제압하며 플러싱 메도스 준결승 진출이라는 대업을 6년 연속으로 달성, 두 번째 서브 에이스로 경기를 종결지었다.

랭킹 정상의 자리를 수성하기 위해 필승이 요구되었던 사발렌카는 목요일 준결승전에서 3번 시드 제시카 페굴라, 혹은 26번 시드 엠마 나바로와 격돌하게 될 전망이다.

디펜딩 챔피언 카를로스 알카라스는 화요일 남자 단식 준준결승에서 8번 시드인 벤 셸턴과 격돌했으며, 11번 시드 프란시스 티아포는 동료 미국 선수인 알렉스 미켈센을 상대하는 운명에 처했다.

6번 시드인 노스코바는 올 잉글랜드 클럽에서 첫 메이저 타이틀을 차지하는 영예를 안았으며, 세리나 윌리엄스가 2016년 잔디 코트에서 우승한 이후 뉴욕 하드코트 4강에 진출한 최초의 여성 선수가 될 뻔했으나, 아깝게 그 기회를 놓치고 말았다.

사발렌카는 3세트에서 노스코바가 브레이크에 성공하며 4-2로 앞서 나갔을 때, 2020년 2라운드 탈락 이후 US오픈에서 가장 이른 시점의 탈락 위기에 직면했다.

사발렌카는 자신의 서브 게임을 방어해 낸 뒤, 경기 내내 최고 수준의 플레이를 선보이며 러브 게임으로 브레이크에 성공, 4-4 동점을 창출해 냈다.

"3세트의 특정 국면에서 그녀가 명백히 나보다 우월한 서브를 구사하며 중대한 압박을 가하고 있음을 자각했습니다. 그러나 그러한 인식을 배제한 채 매 포인트에 온전히 몰입하여 그 순간 속에서 보다 거대한 무언가를 창출하고자 부단히 노력했습니다."라고 사발렌카는 진술했다.

"행운에 기인했다기보다는 3-4 상황에서 그녀의 서브를 브레이크한 방식에 상당한 만족감을 느낍니다. 극도로 고강도의 테니스를 구사했고, 그것이 금번 경기에서 승리를 거둘 수 있다는 확고한 신념을 부여했습니다."

그녀는 2023년 결승에서 코코 고프에게 패배한 이후, US오픈에서의 첫 패배를 간신히 면할 수 있었다.

노스코바는 46개의 위너(사발렌카 42개)와 18개의 에이스(사발렌카 12개)를 기록했다.

두 선수 모두 신속하게 포인트를 종결지었으며, 사발렌카는 드롭샷을 추격하는 데 있어 경이적인 기동력을 과시하기도 했다.

사발렌카는 토론토와 신시내티 대회에서 모두 4라운드에서 탈락한 데 이어 윔블던에서도 동일한 단계에서 패퇴하며, 그녀의 전매특허라 할 수 있는 하드코트 기량을 좀처럼 발휘하지 못한 채 US오픈에 임하게 되었다.

그러나 뉴욕에 이르러서는 완전히 회복된 면모를 보이며 8강에 진출하기까지 단 한 세트도 내주지 않는 압도적인 경기력을 선보였다.

한때 그녀는 통제력을 유지하는 데 애를 먹는 듯했으며, 3세트 도중 감각을 회복하기 위해 라켓을 교체하기도 했다.

매치 타이브레이크에서 0-2로 열세에 몰렸으나, 노스코바의 더블 폴트로 4-3이 되면서 그녀는 극적인 반전을 일궈냈고, 사발렌카는 이어진 두 포인트를 연달아 따내며 결정적 우위를 점했다.

"Conceder um break no terceiro set é uma tarefa hercúlea.

Ademais, ter conquistado a dianteira no início do tie-break do terceiro set foi, inegavelmente, desolador", declarou Nosková.

"Todavia, paralelamente, Arina exibiu o seu auge ténico nesses momentos cruciais, o que exacerbou consideravelmente a complexidade da minha situação."

사발렌카는 수요일, 2번 시드인 엘레나 리바키나가 정친원을 제압하고 준결승에 진출할 경우, 무려 99주에 걸쳐 공고히 지켜온 세계 랭킹 1위의 자리에서 축출되는 운명에 처하게 된다.

반면, 리바키나가 패배한다면 사발렌카는 우승을 차지함으로써 선두 자리를 수호할 수 있는 여지를 확보한다.

노스코바는 US오픈에서 자신의 커리어 최고 성적을 경신했다.

그녀는 2024년 호주 오픈에서 메이저 준준결승에 단 한 차례 진출한 이후, 윔블던에서 체코 동료인 카롤리나 무호바를 제압하며 정상에 올랐다.

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