在美国，每年逾一千四百万老年人遭遇跌倒，而九十一岁的戴尔·桑德斯或许无人能出其右。

据桑德斯本人统计，他在重夺阿巴拉契亚小径最年长徒步者纪录的征途中，共计跌倒七十一次，其中六次被他称为“硬摔”，一次导致短暂住院，另一次则发生在距终点仅二百码之遥处。

然而，没有任何一次跌倒能使他永久偏离这条自佐治亚州斯普林格山延伸至缅因州卡塔丁山、绵延二千一百九十三英里（三千五百三十公里）的漫长小径。

阿巴拉契亚小径保护协会将全程徒步界定为在一年之内，以任意次序完成该小径之全部路段，并容许其间有所间断。

桑德斯于九月六日自西弗吉尼亚州启程，途中历经短暂休整与分段跃进，终在周一登临缅因州之最高峰，并于山顶标志处驻足默祷。

"我不得不向天父致以最诚挚的谢意，感激我的支持团队，以及所有曾助我抵达此地的诸位。"他如是言道。

桑德斯，号“灰胡子”，于2017年以八十二岁之高龄首开阿巴拉契亚小径纪录之先河。

四载之后，其八十三岁之挚友M.J.·埃伯哈特，绰号“敏捷流浪者”，竟将此桂冠攫取而去。

然未及数月，桑德斯即宣告其东山再起之宏图。

尽管桑德斯首度远行尚觉游刃有余，远超其预期之轻松，然此番重返征途，其艰辛程度却不可同日而语。

纵使历经六月之久的严苛训练，他坦言重返小径之际，体能状态仍远非理想之巅峰。

“即便时至今日，我依然深感自身状态理应更为精进。”上个月他坦言，“然而，我唯有对自己如是说：‘但我已届九十一岁高龄，正以长途跋涉之姿，开辟前所未有之疆域。’”

六月，桑德斯自佛蒙特州中部基灵顿山下行之际，于一片巨石嶙峋之地骤然前倾，跌扑于地，致腿、臂及手部多处擦伤。

"谢天谢地，所幸未致骨折，然则遍体鳞伤。"他言道，"我未曾拭去血迹，仅继续徒步前行。"

数周之后，其左臂渐次麻木，终被紧急转送至缅因州某医疗机构。

院方初判疑似脑血管意外，然经详尽检查，终确诊为神经受压所致。

虽旋即获准继续跋涉之旅，然其心中曾一度萌生退意。

八月初，他重返田纳西州的宅邸，以慰藉因丧母而哀恸欲绝的妻子，而她则力劝他莫为家事所累，当毅然前行。

桑德斯最为心旷神怡的时光当属在宾夕法尼亚州，彼处小径修葺精良，更有“小径天使”馈赠的珍馐佳肴，令人回味无穷。

“当人们以无微不至的关怀照料你，甚至不辞劳苦地将焦糖星冰乐送至蜿蜒小径之畔时，区区顽石便显得微不足道，不足挂齿了。”

他如是言道。

事实上，桑德斯已然跃升为众多徒步者中备受瞩目的焦点人物。

数以千计的人在社交媒体上追踪他的动态，这一现象不仅令他本人深感意外，更促使他将自身使命的疆域拓展至单纯夺回纪录这一范畴之外。

“我意欲重新审视记录，然而此刻此事已退居其次。”他言道，

“当下至关紧要的——亦是我始料未及之事——而是众人因我不懈奋斗而深受感召与鼓舞。”

梅雷迪思·尤恩森六月在新罕布什尔州引领十位女性徒步时邂逅桑德斯，她坦言，他不仅体现了“一切皆有可能”的理念，更彰显了旅程本身才是至臻要义。

"亲历此情此景，我必将铭记于心，永志不忘。"

她如是言道。

尤恩森叙述道，她们一行于破晓时分便已察觉桑德斯的行踪，然而直至数小时之后，当他自她们身侧经过之际，她们才瞥见他T恤上赫然印着的“灰胡子”标识，从而恍然大悟其身份。

当日晚间，她们在阿巴拉契亚山俱乐部的小屋中追及了他，约莫下午四时抵达彼处。

"我于正午时分便已抵达此处。"

他向她们郑重言明。

翌日破晓时分，她与众人欢声雷动，目睹桑德斯在再度启程之前，以翩然之姿演绎其标志性的“胜利之舞”。

“我的本能反应是——‘天哪，他的行动力简直令人叹为观止。’”尤恩森感叹道，

“他那副面容与那具躯体的搭配，堪称匪夷所思，完全悖于常理。

我的认知机能根本无法解析，他何以能在如此年岁仍保有这般卓绝的体魄与活力。”

桑德斯于1935年降生于肯塔基州，彼时距阿巴拉契亚小径之竣工尚有两年之遥。

其幼年因身形矮小，屡遭同侪欺凌，遂转而投身于杂技与游泳等个人竞技项目，借此逐步淬炼出自信心。

其后，他服役于海军，并在公园与娱乐部门长期供职，直至2002年方告退休。

桑德斯亦保有诸多其他年龄纪录，其中包括成为在密西西比河全程划船的最年长者，该次航行自其八十七岁寿辰启程，历时整整八十七日。

在最近的探险中，他面对倒伏的树木与陡峭的攀爬等重重障碍时展现出充沛的活力，尽管在长达12英里（19公里）的徒步接近尾声之际，他的步伐开始略显蹒跚。

他躺倒在小径上，声称自己亟需片刻休憩，随即陷入短暂的沉睡。

两分钟后，他起身，继续踏上征程。

经修订后的报道确认，桑德斯在最近一次小径徒步中遭遇了六次其所谓的“硬摔”，而非七次。

拉默自新罕布什尔州康科德发来详尽报道。