그것이 '장례식 상영'으로 명명되기 이전, 윌 포르테는 영화를 관람하려던 참이었다.

'코요테 vs. ACME'는 완성되었다.

데이브 그린 감독은 '누가 로저 래빗을 모함했나'에서 영감을 받아, 루니 툰의 만화와 실사가 혼합된 편집을 마쳤다.

뉴요커의 이안 프레이저의 'Shouts and Murmurs' 칼럼을 원작으로 한 이 전체 프로젝트는 대담한 코믹 도박이었고, 성공하는 것처럼 보였다.

기대는 상당히 고조되어 있었고, 관객들의 평가 점수 역시 호의적이었다.

그러나 포르테가 와일 E. 코요테의 변호사로 출연한 그 영화를 관람하기 며칠 전, 워너 브라더스는 상영 취소를 넘어 영화 자체를 전면 폐기해 버렸다.

스튜디오는 이를 연기하거나 스트리밍으로 전환하는 선택지조차 고려하지 않았으며, 완전히 매장해버린 것이다.

포르테는 "그냥 '글쎄, 영화를 취소하는구나. 분명 나쁜 영화겠지'라고 생각했다"고 회상한다.

포르테와 그의 아내는 영화가 분명히 실패할 것임을 직감하며, 아무도 보지 못할 그 작품에 마지막 인사를 하기 위해 출연진과 제작진에 합류했다.

"그때 진정한 감정이 시작되었다"고 포르테는 회고한다.

"그것은 내가 영화가 되기를 바랐던 모든 것이었고, 그 이상이었다.

너무 특별해서, 너무 좌절스럽고 너무 황폐했다.

혼란이 증폭되었고, 좌절과 타는 듯한 분노가 뒤따랐다."

그리고 "그것은 더욱 이해하기 어렵게 만들었다"고 그는 덧붙인다.

"우리 모두는 서로를 바라보며 '여기서 도대체 무슨 일이 벌어지고 있는 것일까?'라고 말했다."

'코요테 vs. ACME'의 돌연한 중단은 할리우드 전역에 충격파를 휩쓸었다.

영화계의 모든 이는 운명의 급작스럽고도 쓰라린 반전에 익숙하다.

그러나 '멥! 멥!'이라는 한마디보다 더 빨리 완성된 영화 한 편이 통째로 증발해버리는 것은 전례 없는 일이었다.

워너 브라더스의 최고경영자 데이비드 자슬라프는 전임자가 추진한 HBO 맥스 직행 프로젝트에서 노선을 선회하고자 했다.

'코요테 vs. ACME'를 극장 개봉하는 데 소요될 것으로 예상되는 마케팅 비용(약 3000만~4000만 달러)은 스튜디오의 입장에서 투자 대비 효용이 없다고 판단되었다.

스튜디오는 7000만 달러에 달하는 제작비에 대해 세금 공제를 받는 편이 더 유리하다는 입장을 밝혔다.

'배트걸'과 '스쿠브! 홀리데이 헌트'를 포함한 다른 두 작품과 함께 '코요테 vs. ACME'는 보류 처리되었다.

그러나 그 '장례식 상영' 이후 거의 3년이 지나, 영화는 좌절을 모르는 주인공처럼 죽음에서 돌아왔다.

항의가 일자 워너 브라더스는 '코요테 vs. ACME'를 매물로 내놓았다.

지난해 루니 툰 영화 '지구가 폭발하는 날'을 배급한 독립 배급사 케첩 엔터테인먼트가 약 5000만 달러에 인수했다.

8월 28일, '코요테 vs. ACME'는 마침내 빛을 보게 될 것이다.

관련된 모든 이해관계자에게 혼란을 안긴 일련의 사건들이었다.

이 영화에서 대피 덕과 벅스 버니의 목소리를 연기한 에릭 바우자는 지역 극장에서 '집착'을 관람하기 전까지는 그 사실을 전혀 납득하지 못했다.

극장을 나서는 순간, 작은 간판 상자 안에 '코요테 vs. ACME' 포스터가 자리하고 있었다고 바우자는 회고한다.

"이 영화를 관객들이 실제로 접하게 되리라는 사실이 나를 강렬하게 사로잡았다."

최근 인터뷰에서 그린은 그 사건이 아직도 실감 나지 않는다는 듯한 표정을 지어 보였다.

"분명히 꿈을 꾸고 있는 듯하다"고 그린은 말했다.

"오늘 당신과 이야기하기 위해 이 자리에 앉아 있다는 것이 전적으로 놀랍다."

제작진과 새 배급사는 프로젝트의 고통스러운 역사를 적극 활용하여 'ACME가 당신에게 보여주고 싶지 않았던 영화'로 홍보하고 있다.

그 이상으로, '코요테 vs. ACME'는 이제 새로운 메타적 특성을 갖게 되었다.

영화의 전제는 코요테가 수년간 결함 있는 제품을 겪은 후 ACME를 법정에 세우는 것이다.

영화를 둘러싼 드라마처럼, 그것은 거대 기업에 의해 희생된 약자다.

"이야기와 영화가 상징하게 된 것 사이에 메타적 교차점이 존재하기에, 영화를 전혀 새로운 시각으로 조망하지 않을 수 없었다"고 그린은 피력한다.

"뉴스가 보도된 이후, 우리가 영화를 집필한 듯한 인상을 받았다."

'코요테 vs. ACME'가 취소되었을 때, 그 운명은 구호가 되었다.

크리스토퍼 밀러, 필 로드, 다니엘 콴, 다니엘 샤이너트 같은 영화인들은 그 작품이 너무나 뛰어나서 사라져서는 안 된다며 목소리를 높였다.

텍사스의 민주당 하원의원 호아킨 카스트로 같은 정치인들조차 법무부에 워너 브라더스의 결정을 조사하라고 압박을 가했다.

베테랑 성우인 바우자는 소셜 미디어에서 #ReleaseCoyoteVsACME 해시태그를 적극적으로 확산시키는 데 주력했다.

그러나 그의 가장 극적인 행보는 2024년 애니 어워드에서 두드러졌다.

그 자리에서 그는 대피 덕의 목소리를 빌려 연단에 올라 그 주장을 설득력 있게 개진함으로써 청중의 열렬한 갈채를 받았다.

"그는 무엇보다도 애원하고 간청하는 데 가장 적합한 만화 캐릭터다"라고 바우자는 말한다.

"적절해 보였다."

수많은 인파가 영화를 위해 앞다투어 나섰음에도, 그린은 그 모든 시련의 와중에도 한 번도 고독을 느껴본 적이 없었다.

"어느 날 휴대폰을 열자, 스튜디오 밖에서 와일 E. 코요테 복장을 한 인물이 폭우 속에서 피켓을 들고 항의 시위를 벌이는 모습이 포착되었다.

이러한 일련의 사태들은 도저히 납득하기 어려운 것이었다"고 그린은 회고한다.

동시에, 이 사건 전체는 영화 산업의 어두운 새 장을 예고했으며, '코요테 vs. ACME'에 관련된 많은 이들을 불안하게 만들었다.

이는 신인 감독이 데뷔작으로 거절당한 단순한 경우가 아니었다.

워너 브라더스의 가장 상징적인 프랜차이즈 중 하나를 위한 2년간의 작업이었고, DC 스튜디오의 제임스 건이 제작한 영화였다.

"그들의 판단이 무엇인지 알 수 없다"고 바우자는 말한다.

"그들이 실제로 인지하고 있었는지, 아니면 단지 숫자만을 보았는지?

외부인의 관점에서 보면 '루니 툰이 그런 대우를 받는다면, 나의 이야기는 어떨까?'라는 생각이 들게 된다."

"파이프라인의 구조가 변경되었다"고 그는 부연 설명한다.

"결승선에 도달하는 접근 방식이 이전과는 상이하다."

'코요테 vs. ACME'는 팬데믹이라는 격변 속에서 스튜디오가 생존을 모색하고 극장가가 명맥을 유지하기 위해 분투하던 시기에 제작이 승인되었다.

그러나 그린의 영화는 이제 사뭇 다른 국면에 접어든 시점에 관객과 마주한다.

크리스토퍼 놀란에서 커리 바커에 이르기까지 영화인들이 펼쳐낸 통찰력 덕분에 극장 상영은 다시금 활기를 띠며 번성하고 있다.

그린에게 '코요테 vs. ACME'가 마침내 여론의 법정에서 심판을 받는 것은 할리우드가 근본으로 회귀하려는 신호다.

그린은 "영화 산업이 그렇게 보이지 않을 수도 있겠지만, 예술가와 영화감독, 배우, 작가들이 창조하려는 본질적 욕구에 의해 추동되고 결정된다"고 말한다.

"창작자들로부터 그 욕구를 앗아갈 수 있는 것은 아무것도 없다.

우리가 계속 창조하는 한, 영화 산업은 존속할 것이다."

포르테는 여전히 해피엔딩을 찾기 위해 부단히 노력하고 있다.

영화의 첫 취소는 그에게 '잔인하고 무정했다'고 느껴졌다.

단점은 다음과 같다: 누구도 신뢰해서는 안 된다.

그리고 긍정적인 측면은: 희망을 포기해서는 안 된다.

나는 그 희망을 끝까지 견지할 것이다.