엘라 랭리의 “Choosin’ Texas”는 지난 10월에 발매된, 은근히 끓어오르는 미드템포의 컨트리, 그 이상의 이별 노래로, 2026년 최대 히트곡임이 의심의 여지가 없다.

화요일 발표에 따르면, “Choosin’ Texas”는 미국에서 최장 기간 1위를 기록한 히트곡으로, 모든 장르를 통합한 빌보드 핫 100에서 23주 동안 정상 자리를 지켰다.

이는 이 곡이 샤부지의 “A Bar Song (Tipsy),” 릴 나스 엑스의 “Old Town Road,” 휘트니 휴스턴의 “I Will Always Love You,” 그리고 가장 인상적으로 머라이어 캐리의 “All I Want For Christmas Is You”가 세운 다양한 기록들을 능가했음을 보여준다.

그녀의 크리스마스 클래식은 이전 기록을 22주 1위로 보유하고 있었다.

이 곡이 지닌 여유로운 사운드와 장르의 경계를 허무는 매력, 그리고 이별에 관한 서사가 그 이유들 가운데 몇 가지에 불과하다.

그럼에도 불구하고 그것이 발휘하는 지배력은 여전히 놀라움으로 다가온다.

업계 데이터 및 분석 기업인 루미네이트에 따르면, “Choosin’ Texas”는 8월 중순 기준 미국 내 온디맨드 스트리밍 9억 1,100만 건, 전 세계적으로 12억 6,000만 건을 기록했다.

랭리가 2023년 그랜드 올 오프리 데뷔 무렵 이 곡을 처음 선보였을 당시 스포티파이 월간 청취자가 100만 명에 미치지 못했던 반면, 현재는 3,200만 명을 상회한다는 점을 감안하면, 그녀의 부상은 실로 괄목할 만하다.

Historisch gesehen konzentrierte sich die Hörerschaft von Country-Musik auf die Wiedergabe im Radio.

Als das Genre an Popularität gewann, wandelte sich dies einigermaßen, und es festigte sich rund um das, was Jaime Marconette von Luminate als „jüngere, dem Streaming zugewandte Hörerschaft“ beschreibt.

Er erklärt, dass „sich ein jahrelanger Trend durch Hits wie ‚Choosin’ Texas‘ beschleunigt hat“.

스포티파이의 선임 편집자인 클레어 하이니헨은 이 곡의 성장이 폭발적이면서도 일관되게 이루어졌다고 말한다.

“Choosin’ Texas”는 “크게 시작했다”며, 플랫폼의 대표 컨트리 플레이리스트인 ‘핫 컨트리’에서 더 큰 규모의 일반 플레이리스트로 옮겨졌다고 그녀는 말한다.

다양한 청중에게 통하기 때문이다.

“그 곡은 우리의 가장 큰 글로벌 대표 플레이리스트인 ‘투데이스 탑 히츠’에 진입했지만, ‘드라이빙’이나 ‘칠’, ‘쿡아웃’에 너무 잘 맞아서 ‘무드’와 ‘모먼츠’ 플레이리스트에도 등장하고 있다”고 하이니헨은 말한다.

“정말 어디서나 통한다.”

“Choosin’ Texas”에 공감하는 것은 컨트리 음악 애호가들에 국한되지 않는다.

“’투데이스 탑 히츠’와 같은 플레이리스트에서 이 곡이 거둔 성공은, 특정 장르를 염두에 두지 않는 청중에게도 이 곡이 통한다는 신호”라고 하이니헨은 말한다.

“확실히 모든 방향으로 성장하고 있다.”

이 곡의 성공을 설명하는 또 다른 단서를 찾기 위해 랭리의 목소리에 주목해 보자.

음악학자이자 서던캘리포니아대학교 조교수이며 팟캐스트 “스위치드 온 팝”의 공동 진행자인 네이트 슬로언은 그 목소리가 “시럽 같다”고 표현한다.

그녀는 장대한 프레이즈로 노래하며, 오프닝 기타 라인부터 코다까지 청취자를 곡의 리듬에 빠져들게 한다.

“거의 트랜스 같은 느낌”이라고 슬로언은 말한다.

또한 다른 장르에서도 끌어오는데, 이는 현대 컨트리의 많은 부분에서 발견되는 교차 수분이다.

랭리의 “Choosin’ Texas”는 케이시 머스그레이브스를 연상시키는 반짝이는 디스코 그루브를 특징으로 한다.

“조금 더 록적이거나 심지어 소울의 영향을 받은 느낌”이라고 슬로언은 말한다.

“’Choosin’ Texas’ 같은 곡이 이렇게 넓은 청중과 공명할 수 있는 이유 중 하나는 음악적으로 다양한 영향을 끌어들이기 때문이다.”

로즈 칼리지 교수이자 “컨트리 소울”의 저자인 찰스 L. 휴스는 이 곡이 컨트리 음악의 여러 시대를 동시에 떠올리게 하면서도 동시대적이라고 말한다.

그의 귀에는 “Choosin’ Texas”가 R&B와 팝을 자신의 사운드에 끌어들인 1970년대 후반과 80년대 초반의 컨트리 뮤지션들—로니 밀셉, 바바라 맨드렐, 찰리 리치—을 연상시키지만, 그 시기에 머물러 있지는 않다.

그 사운드들은 머스그레이브스 이후, 미란다 램버트 이후의 작곡 스타일을 통해 여과되었고, 랭리의 독특한 매력이 더해졌다.

(램버트와 랭리는 이 곡의 네 공동 작곡가 중 두 명이다.)

“최고의 컨트리 음악은 한 발은 과거에, 또 한 발은 현재, 혹은 미래에 걸쳐 두고 있다”고 휴스는 말한다.

“그리고 그녀가 하고 있는 것이 바로 그것이다.”

경쾌하고 밝은 음악성에도 불구하고, “Choosin’ Texas”는 이례적인 히트곡이다.

왜냐하면 역사적으로 1위 대히트를 구성하는 특징들을 갖추고 있지 않기 때문이다.

그것은 극히 구체적이다—가사에 등장인물과 지리에 대한 상세한 묘사가 담겨 있다—이는 “모든 사람에게 어필해야 하는 대형 팝 히트곡에서 일반적으로 기대되는 것과는 정반대”라고 슬로언은 말한다.

또한 “칠”하다고 슬로언은 말한다.

“그것은 요란하거나 앤섬적이지 않다.”

“결정적인 순간은 존재하지 않는다”라고 휴스는 언급한다.

그럼에도 불구하고 은근한 댄스 펄스와 스틸 기타가 깔려 있어, “컨트리처럼 들리기는 하지만, 특정 유형의 컨트리 사운드에 거부감을 지닌 이들을 즉각적으로 외면하게 만들지는 않는다.”

장르 경계를 넘나드는 반짝임이 있지만, 그것은 부드럽게 들리면서 그렇게 한다—반복 청취를 유발하는 종류의 트랙이다.

휴스는 “Choosin’ Texas”가 “컨트리 여성들이 남자들이 술집에서 벌이는 행태에 관해 노래해 온” 위대한 전통을 계승한다고 말한다.

그것은 직설적이다: 그녀는 연인을 다른 사람에게 빼앗기고 있다.

그녀는 그를 위해 싸우지 않을 것이다—그가 그녀(와 테네시) 대신 텍사스(다른 여자)를 선택하는 동안 그녀가 혼자 술을 마시는 것으로 끝나는 체념의 노래다.

그것은 세대를 넘나드는 공명 가능성을 지닌 보편적인 이별 테마다: 첫 이별의 불안감과 다른 여자, 혹은 이사로 인해 장기 관계가 끝나는 경우 모두에 통한다.

슬로언은 "그것은 화자로서 그리고 청취자로서 약간의 아이러니한 거리를 제공하는 멋진 표현의 전환을 가지고 있다"고 말한다.

랭리는 후렴에서 “수정 구슬 없이도 알 수 있다”고 인정하면서, “카우보이는 항상 떠날 방법을 찾는다”고 덧붙인다.

휴스는 가사 또한 영리하여 현대 컨트리 음악에서 두각을 나타낸다고 말한다.

(루크 브라이언의 “Fish Hunt Golf Drink”와 비교해 보라.)

더욱이 그것은 구체적이기까지 하다: 랭리의 연인은 텍사스의 성전이라 할 만한 조지 스트레이트의 “Amarillo by Morning”을 사랑하는데, 그 결과 그녀는 테네시 위스키를 마시게 된다.

슬로언은 팝 음악계에서 일부 비평가들이 ‘슬픈 뱅어’라고 부르는 현상이 있다고 말한다.

컨트리 음악에서는 슬픔을 가져다가 웃음이나 무표정으로 바꾸는 것이 훨씬 더 흔하다.

“그리고 그녀가 이 곡에서 정말 잘하는 것이 바로 그것이다.”

테일러 스위프트, 모건 월렌, 배드 버니 등 정규 차트 1위 아티스트들이 올해 새 앨범을 내지 않았다는 사실이 “Choosin’ Texas”의 지배를 위한 길을 열어주었을 수 있으나, 슬로언은 그 부상을 다른 무언가의 징표로 본다.

“우리는 곡의 성공을 수치로 계량화할 수 있는 환경에 놓여 있다”고 그는 언급한다.

“그러나 실질적인 문화적 영향력이라는 측면에서 보자면, 예상보다 훨씬 더 파편화되어 있을 가능성이 있다.”

본질적으로 말하자면, “Choosin’ Texas”가 정점에 자리하고 있다.

그러나 그 히트곡들이 발매되던 당시 사람들이 휴스턴과 캐리의 이름을 인지하고 있었던 것과 마찬가지로, 과연 얼마나 많은 이들이 랭리의 이름을 알고 있을까?

“그것이 단일 문화의 구심점처럼 느껴지지는 않지만, 라디오 문화와 스트리밍 플레이리스트, 틱톡에서 핵심적인 부분임은 분명하다”고 휴스는 덧붙인다.

“그러나 그것은 다양한 청중에게 닿아 결합하면서 거대한 무언가를 만들어내고 있다.”

그렇다면 랭리에게 무엇을 시사하는가?

그녀는 결코 원히트 원더가 아니다: 2024년 라일리 그린과의 수상 경력이 있는 협업 “You Look Like You Love Me”가 바로 그 반증이다.

“예상치 못한 대히트를 가진 아티스트들을 예측하는 것은 항상 어렵다”고 슬로언은 말한다.

“컨트리 전통을 되돌아보면서도 21세기의 사운드를 통합하는, 진정성 있는 곡을 쓸 수 있는 그녀의 능력?

그것은 음악계에서 성공적이고 긴 경력을 유지할 수 있는 꽤 좋은 공식이다.”