Los economistas estadounidenses Robert E. Hall y Michael Woodford fueron galardonados el lunes con el Premio Nobel Memorial de Economía por sus trabajos sobre modelos que han ayudado a los gobiernos y a los bancos centrales a gestionar perturbaciones económicas, como las crisis energéticas y la inflación.

La Real Academia Sueca de Ciencias anunció en Estocolmo a los ganadores, indicando que su trabajo creó la base teórica para entender mejor cómo los consumidores deciden si ahorrar o gastar, ideas que ayudan a los responsables de políticas de todo el mundo a estabilizar las economías tras las fluctuaciones.

La investigación de los laureados ha permitido gestionar grandes crisis macroeconómicas con una eficacia muy superior a la de antaño", escribió el comité Nobel en un documento que explica la labor de los economistas.

"Ha resultado enormemente beneficiosa durante la pandemia y las crisis energéticas de los últimos años".

Hall, de 83 años, se encuentra afiliado a la Universidad de Stanford, en California, mientras que Woodford, nacido en 1955, lo está a la Universidad de Columbia, en Nueva York.

Woodford se puso en contacto telefónico con el comité desde Nueva York: "Es un honor tremendo. Es una sorpresa".

Hall también manifestó que el premio había supuesto una "sorpresa maravillosa".

He dedicado mi carrera a intentar comprender cómo funciona la economía, siguiendo preguntas interesantes allá donde me llevaran.

Cuando creía tener una idea nueva, el siguiente paso consistía en comprobar si era realmente nueva, si era correcta y si importaba", dijo en un comunicado difundido por Stanford.

Durante décadas, los gobiernos respondieron a las conmociones económicas siguiendo las recetas keynesianas de la era de la Depresión: intervenir en la economía mediante la reducción de las tasas de interés y los impuestos, así como el incremento del gasto público, lo que incentivaba a consumidores y empresas a gastar e invertir, contribuyendo de este modo a reactivar el crecimiento.

"Esta es la receta keynesiana y funcionó bien, hasta que dejó de hacerlo", dijo Timo Boppart, del comité de economía del Nobel.

Los responsables de políticas habían supuesto que la gestión económica implicaba disyuntivas simples: el desempleo, por ejemplo, se mantendría bajo en una época de alta inflación y subiría cuando la inflación cayera.

No obstante, la "estanflación" de la década de 1970, cuando la economía mundial experimentó simultáneamente una alta inflación y un alto desempleo, demostró que la fórmula era simplista.

Algunos economistas sostenían que los intentos del gobierno por intervenir en la economía estaban condenados al fracaso.

Sin embargo, Hall y Woodford, en contribuciones separadas, se propusieron mejorar el modelo keynesiano para tener en cuenta cómo los consumidores y las empresas toman realmente decisiones sobre si invertir y gastar.

"Los resultados económicos son el resultado de millones de decisiones tomadas a nivel micro por hogares y empresas", escribió el comité Nobel.

"Mediante el uso de modelos basados en este enfoque, en lugar de simplemente estudiar la economía desde una perspectiva macro, como una vista aérea", la investigación de Hall y Woodford "generó un cambio de paradigma en la teoría de la política de estabilización".

Hall estudió cómo las decisiones de los consumidores sobre si gastar y cuánto gastar dependen de lo que prevén que serán sus ingresos futuros.

"Si se muestran optimistas, consumirán en mayor medida que si adoptan una postura pesimista", escribió el comité.

No obstante, las expectativas de los consumidores pueden experimentar cambios repentinos a medida que se recibe nueva información acerca de la economía.

Hall descubrió que pronosticar el gasto futuro de los consumidores resulta prácticamente imposible.

La idea de que el consumo sea en su mayor parte impredecible "no es una buena noticia para los pronosticadores ni para los responsables de políticas", dijo Olivier Blanchard, quien fuera economista jefe del Fondo Monetario Internacional durante la crisis financiera de 2008, por correo electrónico.

"Pero es una noticia que deben tener en cuenta al pensar en los efectos de la política".

Hall también exploró la hipótesis de que algunos hogares están tan limitados financieramente que no pueden pedir préstamos ni recurrir a sus ahorros en respuesta a cambios económicos.

En un artículo de 1982 con el economista Fredric Mishkin, Hall encontró que alrededor del 80% de los hogares tomaban decisiones de gasto basadas en sus expectativas para el futuro "mientras que el resto vivía al día", escribió el comité.

El premio se concede por una investigación que impulsa nuestra comprensión de la macroeconomía desde abajo hacia arriba, esto es, desde las familias y las empresas que toman decisiones a lo largo del tiempo, mirando hacia adelante", dijo Ivan Werning, economista del Instituto Tecnológico de Massachusetts, en un correo electrónico.

La investigación de Woodford determinó que las empresas toman decisiones sobre precios según dónde creen que estarán las tasas de interés en el futuro.

"Si la empresa cree que los precios de sus competidores y sus propios costos aumentarán, lo mejor es fijar un precio más alto que el que fijaría con la expectativa opuesta", escribió el comité Nobel.

"Las decisiones de las empresas están, por tanto, también gobernadas por sus expectativas".

Por consiguiente, los bancos centrales —como la Reserva Federal de Estados Unidos—, que fijan las tasas de interés a corto plazo, deberían proporcionar "una comunicación clara y creíble sobre cómo razonan y qué planean hacer".

Los bancos centrales han respondido a esta idea redoblando sus esfuerzos por explicar lo que hacen.

El nuevo presidente de la Fed, Kevin Warsh, ha manifestado que la tendencia hacia esa "orientación futura" fue demasiado lejos.

Está intentando reducir cuánto habla el banco central estadounidense sobre su pensamiento y sus intenciones.

La investigación de Woodford también brindó orientación sobre cómo deberían responder los bancos centrales a los shocks de precios de la energía, como el que siguió al ataque de Estados Unidos e Israel contra Irán en febrero, que puede tanto alimentar la inflación como elevar el desempleo.

"A diferencia de los modelos keynesianos tradicionales, el modelo de Woodford recomienda una medida de enfriamiento, como aumentar las tasas de interés, para evitar una inflación descontrolada", escribió el comité Nobel.

"Su idea ha hecho posible responder a los recientes shocks de oferta de manera más eficaz que durante las crisis del petróleo de la década de 1970".

Durante la llamada telefónica transmitida en una conferencia de prensa, Woodford manifestó que su labor ha hecho hincapié en "la comprensión de las personas que están en los mercados y toman decisiones sobre el gasto".

El premio de economía se conoce formalmente como Premio del Banco de Suecia en Ciencias Económicas en Memoria de Alfred Nobel.

El banco central lo estableció en 1968 como memorial de Nobel, el empresario y químico sueco del siglo XIX que inventó la dinamita y estableció los cinco Premios Nobel.

Los puristas del Nobel insisten en que el premio de economía, técnicamente, no es un Premio Nobel; no obstante, se presenta siempre junto con los demás el 10 de diciembre, aniversario de la muerte de Nobel en 1896.

Los galardones Nobel fueron anunciados la semana pasada en las categorías de medicina, física, química, literatura y paz.

El galardón del lunes constituyó el segundo Nobel otorgado a un profesor de la Universidad de Stanford en lo que va de año.

El Dr. Karl Deisseroth compartió el premio de medicina con Peter Hegemann y Georg Nagel por su labor, que condujo al desarrollo de una herramienta que emplea la luz para contribuir a desentrañar el funcionamiento del cerebro.

El monto del premio correspondiente a este año asciende a 12 millones de coronas suecas (aproximadamente 1,2 millones de dólares), ya sea destinado a un individuo, a un pequeño grupo de laureados o a una organización.