워런 버핏이 자신이 60년 넘게 이끌어온 1조 달러 규모의 복합기업의 정점에서 이루어지는 전환의 다음 국면으로서 버크셔 해서웨이 회장직에서 물러난다.

96세의 버핏이 명예회장으로 취임함과 동시에 새로운 역할을 즉각적으로 수행하게 될 것이라고 회사가 금요일 발표했다.

그의 장남 하워드가 버크셔 해서웨이의 신임 회장으로 취임할 예정이며, 이는 오랜 기간에 걸쳐 계획되어 온 승계 절차의 일환이다.

하워드 버핏은 1993년 이래로 버크셔 해서웨이 이사회의 일원으로 재직해 왔다.

금융 시장의 무수한 추종자들 사이에서 '오마하의 현인'으로 명망을 얻은 워런 버핏은 이사직은 그대로 유지할 예정이다.

그는 1970년부터 버크셔 해서웨이의 회장직을 수행해 왔으나, 1965년에는 난경에 처해 있던 뉴잉글랜드의 한 섬유 회사의 경영권을 인수한 바 있다.

그렉 아벨은 금년 초 1조 달러 규모의 이 복합기업의 CEO직을 승계하여 버핏의 뒤를 이었으나, 버핏은 신규 투자 및 거래를 모색하고 아벨에게 조언을 제공하기 위해 매일 사무실에 계속 출근하였다.

버핏이 이제 그의 일과를 변경할지 여부는 불분명하다.

“나는 1965년부터 버크셔에 봉사해 왔습니다.”라고 버핏은 주주들에게 보낸 서한에서 언명했다.

“60년이 넘은 지금도 나는 여전히 세상에서 가장 좋은 일자리를 보유하고 있습니다.

이는 내 나이 또래의 많은 사람들이 감히 할 수 있는 말이 아니며, 나는 앞으로 다가올 일에 대해 그 어느 때보다도 낙관하고 있습니다.”

투자자 애덤 미드—《버크셔 해서웨이의 완전한 재무 역사》의 저자—는 버핏이 현 시점에서 이러한 조치를 단행함으로써 자신의 사후 버크셔에 초래될 영향을 완화하려는 의도로 보인다고 언급했다.

버크셔의 발표는 버핏의 건강상 문제를 명시하지 않았으나, 미드는 “그는 이제 96세이므로 감기만 걸려도 건강에 대한 우려가 될 수 있다”라고 말했다.

버핏은 아벨과 그의 아들 하워드가 버크셔 해서웨이를 이끌어 나가는 데 대해 확신을 표명했다고 언급했다.

“그렉은 회사를 운영하고, 하워드는 회사의 문화와 가치를 수호할 것입니다.

두 가지 모두 우리 대차대조표에 있는 그 어떤 것보다도 가치가 있습니다.”라고 그는 말했다.

“하워드를 주주들이 소유하고 있으며 청구하지 않기를 바라는 보험 증권이라고 생각하십시오.”

2018년 부회장 승진과 동시에 버크셔의 비보험 부문 전반을 총괄하게 된 아벨은 BNSF 철도, 유틸리티 및 제조 운영은 물론 데어리 퀸과 시즈 캔디 등 저명 브랜드를 포괄하는 다수의 계열사를 면밀히 파악하고 있다.

그러나 CFRA 리서치의 애널리스트 캐시 사이퍼트에 따르면, 투자자들은 아벨이 버크셔의 막대한 3,650억 달러 현금을 얼마나 효과적으로 운용할 수 있을지에 관해 여전히 회의적인 시각을 견지하고 있다.

“버크셔의 주식에는 재무적 강점과 자본 배분 능력을 겸비한 이 저명한 투자자의 존재 덕분에 프리미엄이 부여되어 왔습니다.

이를 당연한 것으로 간주하는 것은 지극히 순진한 발상이라 아니할 수 없습니다.

결코 그렇지 않습니다.”라고 사이퍼트는 언명했다.

“이 사태가 초래하는 바는 전략 실행에 내재한 위험과 전환의 중대성을 증폭시키는 것에 다름 아닙니다.”

노트르담 대학교 멘도자 경영대학원의 마이클 위더스 경영학 교수는 버핏이 버크셔 해서웨이의 승계 계획에 관해 신중한 접근 방식을 견지해 왔으며, 단계적 전환을 점진적으로 수행해 왔다고 언급했다.

“버핏은 자신의 후계자를 선정하는 것이 단지 또 다른 비범한 리더를 발굴하는 것에 국한되지 않는다는 점을 간파한 듯합니다.”라고 그는 말했다.

“그것은 그가 물러난 뒤에도 버크셔를 특별하게 만드는 본질을 보존할 수 있는 구조를 구축하는 일이었습니다.

향후 시험대는 아벨과 하워드가 버핏이 정복했던 것과는 현저히 상이한 시장에 버크셔가 적응할 여지를 부여하면서도 그러한 유산을 존중할 수 있는지 여부입니다.”

버핏의 자산은 버크셔 해서웨이 주식을 매개로 축적되었다.

버핏은 보험사들을 인수하고 보험료 수입을 주식 및 여타 기업들에 재투자함으로써, 해당 기업을 투자 복합기업이자 월스트리트의 상징적 존재로 탈바꿈시켰다.

2024년, 버크셔 해서웨이는 시가총액이 1조 달러를 초과한 최초의 비기술 기업이 되었다.

오랫동안 자선 활동에 헌신해 온 버핏은 2006년 이래로 약 660억 달러 규모의 주식을 기부해 왔으며, 그 대부분은 그의 지우(知友)인 빌 게이츠의 재단에 귀속되었다.

그러나 금년 여름, 그는 이제 자신의 세 자녀가 모든 자선 관련 결정을 총괄하여 2034년 말까지 잔여 재산을 분배하게 될 것이라고 공표하였다.

버핏의 금융에 관한 통찰은 그 자체로 하나의 중력장을 형성해 왔다.

버크셔 해서웨이가 공개 공시를 통해 자사가 매수 또는 매도한 주식을 공개할 때, 이는 시장을 뒤흔들 수 있다.

버크셔 해서웨이의 CEO 재임 기간 중 동사는 S&P 500 대비 거의 두 배에 달하는 수익률을 견인하며 연평균 19.9%의 복합 성장률을 시현하였는바, 이는 동 지수의 10.4% 상승률과 현저히 대조된다.

“워런이 버크셔와 그 주주들에게 행사한 영향력은 미국 기업사에서 선례를 찾아볼 수 없는 것이었습니다.”라고 아벨은 사전에 준비된 성명에서 언명했다.

“워런이 조성한 문화와 그가 옹호해 온 가치는 버크셔의 핵심부에 존속할 것이며, 하워드가 그 수호자로 자리할 것입니다.”

버크셔 해서웨이의 주가는 금요일 오전 거래에서 완만한 하락세를 시현하며 소폭의 조정을 나타냈다.