약 6주 전, 케빈 워시 연방준비제도 의장은 분열된 중앙은행이 기준금리를 동결하겠다고 발표했다.

그러나 수요일, 연준의 금리 결정 위원회는 만장일치로 금리 인상에 합의하였으며, 거의 모든 정책 입안자들은 금년 말 두 번째 인상이 적절하리라고 시사하였다.

그러하다면, 도대체 무엇이 달라졌다는 것인가?

간략히 말하자면, 중동에서 재점화된 교전이 휘발유 가격을 다시금 끌어올렸다.

그리고 인플레이션이 완강하게 고공 행진을 지속하는 와중에도 경제가 여전히 견조한 속도로 성장하고 있다는 신호가 포착된다.

이 세 가지 요인이 총체적으로 위원회를 관망 모드에서 단호한 행동으로 밀어붙인 것으로 보인다.

그러나 연준의 조치가 단기적으로 미국인들이 모기지나 여타 대출에 대해 상당히 더 높은 비용을 지불하게 될 것임을 반드시 함의하지는 않는다.

금융 시장이 인플레이션과의 싸움에 대한 연준의 의지에 안도한 것으로 보이기 때문이다.

목요일에는 10년물 국채 수익률이 오히려 소폭 하락했는데, 이는 투자자들 사이에서 인플레이션 우려가 완화되었음을 시사하는 신호로 비춰진다.

연준의 인상은 "연준이 고착화된 인플레이션을 진지하게 받아들이고 있다는 우려를 완화시켜 준다"고 TD 증권의 미국 경제 연구 책임자인 오스카 무뇨스가 언명했다.

"그리고 그들이 행동에 나설 준비가 되어 있음을, 즉 언사에 그치지 않고 실제로 행동에 옮긴다는 것을 입증한다."

연준은 대출과 지출을 둔화시키고, 이상적으로는 인플레이션을 진정시키고자 통제하는 단기 금리를 인상한다.

연준의 금리는 모기지 금리와 같은 장기 비용에 영향을 미칠 수 있으나, 연준이 이를 직접 통제하지는 않는다.

수개월에 걸쳐 연준 관리들은 이란 전쟁으로 촉발된 고유가와 휘발유 가격 상승이 인플레이션에 일시적인 충격만을 가할 뿐인지 숙고해 왔다.

만약 그러하다면, 금리 인상은 정당화되기 어려울 수 있다: 차입 비용 상승이 경제를 둔화시키기 시작할 무렵에는 휘발유 가격 충격이 진정되고 인플레이션이 연준의 2% 목표치로 자체적으로 수렴할 가능성이 있기 때문이다.

그러나 이란 전쟁이 이제 7개월째에 접어들면서, 연준 관리들은 그것이 더 이상 일시적인 충격에 불과할 것이라고는 기대하지 않는다.

7월 29일 연준의 이전 회의에서 성명서는 인플레이션이 "에너지를 포함한 특정 부문의 가격 상승을 주도한 공급 충격을 부분적으로 반영하여" 고조되어 있다고 언급했다.

그러나 수요일의 최신 성명서는 공급 충격에 관한 해당 언급을 삭제하는 한편, 소비자 및 기업 지출이 "회복력을 보였다"고 언급했다.

그리고 수요일 오후 기자회견에서 워시는 "지정학적 상황에 대한 우리의 판단이 바뀌었다"고 말했다.

한편, 휘발유 가격은 지속적인 꾸준한 상승세를 이어감에 따라 AAA의 집계 기준 목요일 갤런당 4.44달러에 도달하였는바, 이는 한 달 전 대비 38센트 상승한 수치이다.

디젤 가격은 갤런당 6.40달러를 기록하며 사상 최고치를 경신하였으며, 이는 다수의 상품 품목에 대한 운송 비용을 상승시킬 것으로 전망된다.

연준이 금리를 인상할 때마다, 상승된 차입 비용이 궁극적으로 경제에 과도한 부담을 지워 불황을 초래할 것이라는 우려가 제기된다.

그러나 워시는 높은 휘발유 가격, 관세, 고금리 등으로부터의 반복적인 충격에도 불구하고 경제가 건강한 상태를 유지하며 지속적으로 성장해 왔다고 강조했다.

"우리의 결정은 미국 경제가 강화되고 있는 것으로 보이는 시점에 이루어졌다"고 워시는 말했다.

"신규 고용, 민간 부문 수익, 기업 자본 투자 — 이러한 각각의 지표는 최근 몇 달에 걸쳐 개선되었으며, 유리한 방향을 시사하고 있다."

"지정학적 충격과 불확실성이라는 지형적 조건을 감안할 때, 비로소 미국 경제의 회복력에 대한 이해의 실마리를 얻게 될 것이다"라고 그는 부연했다.

경제가 가속화의 조짐을 보일 수 있음에도 불구하고, 완강한 인플레이션은 미국인들의 실질 소득을 잠식해 왔다.

인플레이션은 이제 5개월 연속으로 연간 기준으로 평균 소득보다 빠르게 상승하여, 미국인들이 휘발유, 식품, 임대료와 같은 필수품을 감당하기 더욱 어렵게 만들었다.

워시는 "가장 형편이 어려운 사람들"이 안정적인 성장과 안정적인 물가로부터 "가장 많은 이득을 얻을 것"이라고 언명했다.

워시는, 만약 연준이 인플레이션을 2% 목표치로 견인할 수 있다면 미국인들은 "임금을 수령하는 시점에 물 위로 머리를 내밀고 실질적인 실질 소득 증가를 달성할 수 있을 것"이라고 언명했다.

도널드 트럼프 대통령은 수요일 밤 연방준비제도에 대한 비판을 재개하며 한층 더 낮은 금리를 요구하였으나, 금년 초 자신이 의장으로 지명한 워시를 겨냥한 공격은 자제하였다.

이는 트럼프로부터의 거듭된 인신공격과 이후 취하된 형사 조사의 대상이 되었던 워시의 전임자 제롬 파월의 경우와는 현저히 대조적인 변화라 할 수 있다.

"이사회는 극도로 적대적이며, 지극히 정치적이다.

그들은 잘못된 일을 저지르고 있다.

그들은 정치인 무리에 불과하다"라고 트럼프는 중앙은행의 금리 결정 위원회에 소속된 12명의 연준 관리들을 지칭하며 언명했다.

"그들은 트럼프를 가능한 한 최악의 상황에 몰아넣기 위해 금리를 인상하고 있다."

그러나 경제학자들은 트럼프의 비판이 오류라고 주장하며, 연준 외에도 지난 두 달간 장기 금리가 급등한 데에는 여러 요인이 작용했다고 지적한다.

예컨대 10년물 국채 금리는 모기지 금리에 지대한 영향을 미치는데, 이번 주 2023년 이후 처음으로 5%를 상회했다.

한편 30년 고정 모기지 주간 평균 금리는 19개월 만에 최고치인 7%에 근접하는 수준까지 상승했다.

월스트리트의 투자자들은 — 부분적으로는 인플레이션이 여전히 고공행진을 지속하고 있다는 점에서 — 채권을 보유하는 데 대한 대가로 더 높은 금리를 요구하고 있다.

투자자들에게는 상승한 물가가 초래하는 영향을 상쇄하기 위해 더 높은 금리가 필요하다.

AI 데이터 센터를 향한 투자의 격증 또한 대형 기술 기업들이 건설 자금을 조달하고자 수천억 달러 규모의 채권을 발행함에 따라 차입 비용을 상승시켰다.

채권의 홍수 역시 금리를 끌어올리는 요인으로 작용했다.

워시는 또한 더욱 견고한 경제 성장세를 언급했는데, 이는 통상적으로 더 많은 기업이 신규 프로젝트에서 더 높은 수익을 기대하며 확장을 위해 차입을 증대시키는 과정에서 금리를 상승시킨다.

그러나 워시는 다수의 경제학자들이 지목하는 금리 상승의 또 다른 추동력은 언급하지 않았다: 최근 40조 달러를 초과하였으며 트럼프 행정부 하에서 급증한, 고수준으로 누적된 미국 정부 부채다.

그는 마찬가지로 그의 전임자인 파월이 빈번히 강조하였던 관세 또한 언급하지 않았다.