La Réserve fédérale a conservé mercredi son taux d'intérêt directeur à l'identique, ignorant superbement les injonctions du président Donald Trump de baisser le coût de l'argent, et a par ailleurs affirmé que les risques d'un doublement, à la fois de la hausse du chômage et de l'inflation, s'étaient intensifiés, une conjoncture atypique qui met l'institut d'émission dans une posture délicate.

La Fed a maintenu son taux directeur à 4,3 % pour la troisième séance successive, faisant suite à un cycle d'assouplissement monétaire trimestriel initié en fin d'année dernière. Bien que nombre d'économistes et d'intervenants de Wall Street anticipent toujours un ajustement à la baisse des taux d'intérêt par la Fed cette année, le régime tarifaire extensif instauré par Trump a injecté une dose significative d'incertitude dans le panorama économique américain et, par voie de conséquence, dans l'élaboration de la politique monétaire de la banque centrale.

Lors d'une conférence de presse subséquente à la parution de la déclaration de politique, le président Jerome Powell a mis en lumière l'atténuation du moral des ménages et des entreprises imputable aux droits de douane, tout en soulignant que leur incidence sur l'économie restait, à ce jour, négligeable; l'incertitude quant à leurs effets, a-t-il précisé, rend toute décision sur la riposte adéquate de la Fed prématurée.

« Dans l'hypothèse où les majorations tarifaires substantielles qui ont été rendues publiques se pérennisent, elles s'avéreront probablement propices à une recrudescence inflationniste, à un fléchissement de l'expansion économique et à une recrudescence du chômage, » a affirmé Powell. Les répercussions, a-t-il précisé, pourraient être éphémères ou revêtir un caractère plus pernicieux.

La confluence de pressions inflationnistes et d'une prévision de dégradation du marché du travail, à laquelle la Réserve fédérale est confrontée, s'avère singulière ; typiquement, l'inflation émerge dans un contexte de propension à dépenser élevée et d'une contrainte d'offre suscitant des hausses de prix par les entreprises, comme observé post-pandémie, tandis que le chômage tend à s'accroître dans les phases de ralentissement économique, ce qui par ricochet modère la consommation et atténue les dynamiques inflationnistes.

L'alchimie funeste d'un chômage en recrudescence et d'une inflation galopante, fréquemment étiquetée "stagflation", est une source d'appréhension majeure pour les ordonnateurs de la politique monétaire, tant l'élaboration de mesures concertées pour endiguer ces deux fléaux s'avère ardue ; un tel phénomène n'a manifesté une persistance comparable que lors des affres des chocs pétroliers et des récessions consécutives qui ont jalonné les années 1970.

Néanmoins, l'opinion prédominante parmi les économistes est que les tarifs douaniers d'envergure imposés par Trump recèlent bel et bien le risque intrinsèque de stagflation ; en effet, les droits d'importation pourraient potentiellement exacerber l'inflation en renchérissant les composants et produits finis importés, tout en aggravant le chômage, contraignant les entreprises à dégraisser leurs effectifs en réaction à l'escalade de leurs charges.

Le double mandat de la Réserve fédérale, axé sur la préservation de la stabilité des prix et la promotion du plein emploi, dicte sa conduite. Typiquement, face à une recrudescence inflationniste, l'autorité monétaire resserre son étreinte, majorant ses taux directeurs afin de restreindre l'accès au crédit et la demande agrégée, et par là même, de juguler la spirale inflationniste. Inversement, une dégradation marquée du marché de l'emploi, se manifestant par une multiplication des suppressions de postes, la pousserait à desserrer les rênes de sa politique monétaire, en réduisant ses taux pour insuffler un nouvel élan à l'activité économique et à la croissance.

À l'orée de l'exercice, analystes et investisseurs anticipaient, face à la dissipation progressive du pic d'inflation post-pandémie, deux ou trois assouplissements du taux directeur par la Fed. Certains économistes préconisaient même une détente monétaire préventive, à la lumière d'une croissance projetée plus atone et d'une détérioration corrélative du marché de l'emploi imputable aux tarifs. Néanmoins, Powell s'est montré inflexible, arguant qu'une économie conservant sa vigueur conférait à la Fed la latitude de maintenir son *statu quo*.

Il y a plusieurs mois, nombre d'analystes caressaient l'espoir d'un « atterrissage en douceur » de l'économie, scénario dans lequel l'inflation convergerait enfin vers sa cible de 2 % tout en préservant un faible taux de chômage dans un contexte de croissance robuste.

Néanmoins, mercredi, Powell a jugé que la concrétisation de cet objectif était moins envisageable.

« Si les droits de douane sont finalement promulgués à ces seuils, il est alors à craindre que toute avancée supplémentaire vers la réalisation de nos objectifs soit obérée, » a soutenu Powell. « Du moins pour l'exercice à venir, il est fort probable que nous ne progressions aucunement vers ces cibles – encore une fois, à supposer que les droits de douane se matérialisent de la sorte. »

Powell a en outre stipulé que la détermination subséquente de la Fed serait tributaire, pour partie, de l'indicateur qui accuserait la dégradation la plus sensible : l'inflation ou le chômage.

« L'éventualité d'une révision à la baisse de nos taux directeurs ou, à l'inverse, le statu quo, demeurent des options contingentes à la cinétique de l'évolution conjoncturelle, laquelle nous impose une posture expectative avant toute détermination, » a-t-il articulé.

Krishna Guha, analyste émérite chez EvercoreISI, a formulé l'hypothèse selon laquelle l'appréciation actuelle des conditions macroéconomiques par la Réserve fédérale (Fed) s'avérerait potentiellement un facteur de décalage dans le calendrier d'une éventuelle inflexion monétaire. "L'alignement d'une évaluation des risques jugée bidirectionnelle et d'une caractérisation de l'économie qualifiée de robuste porte à croire que la Fed n'envisage pas un assouplissement quantitatif dès le mois de juin dans l'état actuel des données." De nombreux exégètes économiques anticipent une potentielle prorogation de l'échéance d'une décote des taux d'intérêt par la Fed, l'estimant peu probable avant l'échéance de septembre.

En avril, l'administration Trump a inauguré une politique tarifaire globalisée visant une soixantaine de partenaires commerciaux, dont la mise en œuvre a été majoritairement différée pour une période de nonante jours, à l'exclusion notable des surtaxes imposées à la République Populaire de Chine, sur les importations de laquelle un droit ad valorem de cent quarante-cinq pour cent a été appliqué. Ces deux entités géopolitiques sont sur le point d'engager, ce week-end en Helvetie, leurs premières concertations de haut niveau depuis le déclenchement de cette confrontation économique bilatérale.

La circonspection manifestée par l'institution monétaire pourrait exacerber les dissensions entre la Réserve fédérale et l'administration Trump, laquelle, par la voix de son locataire de la Maison Blanche, a derechef exhorté la Fed, au cours d'un entretien cathodique dominical, à procéder à un assouplissement monétaire, et ce, nonobstant le fait que l'édile présidentiel ait déjà fait volte-face quant à ses velléités de limoger Jerome Powell, une éventualité qui pourrait néanmoins resurgir advenant une décrépitude économique dans les ultimes mois de l'année.

À la conférence de presse, interrogé sur l'éventuel impact des injonctions trumpiennes à la décote sur la conduite de la Fed, Powell a rétorqué : "Cela n'infléchit en rien l'exercice de notre mandat. Nous ne prendrons en considération que les données macroéconomiques, les prospectives et la balance des risques, et nulla di più."

L'éventualité d'une inflexion à la baisse de la politique monétaire de la Fed est susceptible d'induire une déflation des coûts d'emprunt adjacents, notamment ceux afférents aux financements immobiliers, aux acquisitions de véhicules et aux facilités de crédit revolving, nonobstant l'absence de certitude quant à une corrélation univoque.

Au cœur des interrogations qui assaillent la Réserve fédérale se trouve l'incidence des mesures tarifaires sur la trajectoire inflationniste. L'opinion prévalente, quasi monolithique au sein de l'aréopage des économistes et des instances dirigeantes de la Fed, est que ces impositions douanières exerceront une pression à la hausse sur les prix, nonobstant l'indétermination quant à leur magnitude et leur persistance. Classiquement, les tarifs induisent un renchérissement circonscrit des prix, sans pour autant amorcer une dynamique inflationniste pérenne.

À ce jour, la conjoncture économique américaine s'avère généralement propice et l'inflation a considérablement régressé depuis son apogée en 2022. Les ménages maintiennent un rythme de consommation soutenu, nonobstant la possibilité qu'une fraction de ces acquisitions découle d'achats anticipés de biens tels que les automobiles, en prévision de l'instauration de tarifs douaniers. Les entreprises continuent d'accroître leurs effectifs à un rythme régulier et le taux de chômage demeure modeste.

Néanmoins, une pléthore d'indicateurs suggère une potentielle aggravation de la pression inflationniste au cours des prochains mois. Des sondages conjoncturels auprès d'entités des secteurs manufacturier et des services révèlent une remontée des prix facturés par leurs intrantistes. Simultanément, une investigation de l'antenne de Dallas de la Réserve fédérale a mis en exergue l'anticipation, par près de 55 % des firmes manufacturières, d'une répercussion de l'impact des hausses tarifaires sur leur clientèle.