LONDRES (AP) — El líder laborista, Keir Starmer, se comprometió el lunes a reducir drásticamente la inmigración y a endurecer las condiciones para establecerse en el Reino Unido, abordando así una cuestión que ha acosado a gobiernos precedentes y ha propiciado la emergencia de una nueva formación política antiinmigratoria susceptible de desestabilizar el orden político establecido en el país.

Starmer, cuyo partido Laborista de centroizquierda ganó por mucho en julio pasado, tiene presión de votantes que están cada vez más molestos por la alta inmigración. Muchos piensan que esto ha saturado los servicios públicos y ha aumentado los problemas entre diferentes grupos de personas en algunas partes del país.

Starmer, el líder del partido Laborista, dijo que acabaría con el "experimento fallido de fronteras abiertas" de Gran Bretaña. Esto lo dijo menos de dos semanas después de que Reform UK, un partido de extrema derecha liderado por Nigel Farage, ganara mucho en las elecciones locales. En esas elecciones, tanto el Partido Laborista como los conservadores de centro-derecha, que siempre han sido los partidos principales en la política británica, vieron cómo su apoyo bajaba mucho en las votaciones para los consejos locales y los alcaldes.

Cada parte del sistema de inmigración —para trabajar, para la familia y para estudiar— se hará más estricta para que tengamos más control, dijo Starmer en un discurso en Downing Street. "Crearemos un sistema que sea controlado, selectivo y justo."

La inmigración ha representado un asunto de gran trascendencia en Gran Bretaña a lo largo de varias décadas, particularmente desde 2004, momento en el que la Unión Europea experimentó una expansión hacia Europa del Este. A diferencia de la mayoría de los países de la UE que optaron por imponer restricciones a la inmigración procedente de los nuevos estados miembros durante un periodo de varios años, el Reino Unido procedió a la apertura inmediata de su mercado laboral.

En 2010, el entonces primer ministro, David Cameron, se comprometió a reducir la inmigración neta anual a menos de 100.000, un objetivo que cuatro administraciones conservadoras subsiguientes no lograron materializar. La frustración generada en 2016 por la percibida incapacidad gubernamental para gestionar la inmigración procedente de la UE constituyó un factor determinante en la decisión del Reino Unido de abandonar el bloque comunitario.

Sin embargo, el Brexit no logró reducir la cantidad de personas que llegan al país con visas de trabajo, estudio y para reunirse con sus familias. La migración neta —la diferencia entre las personas que entran y salen del Reino Unido— superó las 900.000 en el año hasta junio de 2023, según cifras oficiales, casi cuatro veces más que antes del Brexit. Este aumento se debió en parte a que cientos de miles de personas huyeron de la guerra en Ucrania y de la represión de China en Hong Kong. La migración neta bajó a 728.000 en el año hasta junio de 2024.

En los últimos años, la preocupación de que el gobierno había perdido el control de las fronteras británicas aumentó por la imagen de miles de migrantes llegando al Reino Unido en barcos pequeños e inseguros, a menudo con la ayuda de traficantes de personas. El año pasado, unas 37.000 personas cruzaron el Canal de la Mancha en este tipo de barcos.

Starmer se ha comprometido a menguar dicha cifra, enfocándose en desarticular las redes delictivas de trata de personas que orquestan estos trayectos.

Paralelamente, se ha comprometido a una reducción sustancial de la inmigración legal, aunque sin especificar una cifra concreta. Este objetivo se articulará a través de la disminución en la concesión de visados para empleos de baja cualificación, un incremento en los umbrales salariales para las visas de trabajo y un endurecimiento en los requisitos de dominio del inglés para los inmigrantes.

Starmer asumió el discurso de la campaña pro-Brexit a la que en su momento se opuso, declarando que su gobierno "reafirmaría el control" sobre las fronteras británicas.

Dijo que los gobiernos conservadores anteriores habían permitido "un experimento de una sola nación con fronteras abiertas, hecho en un país que votó por tener control. Bueno, esto se acaba."

Los planes gubernamentales, divulgados el lunes, contemplan una drástica reducción del número de visados para empleos de baja cualificación y la supresión de la contratación foránea para el sector asistencial, un ámbito laboral esencial pero a menudo precariamente remunerado. El ejecutivo afirmó que optimizaría las condiciones laborales para incentivar la mano de obra nacional en dichos puestos, aunque no especificó las medidas a implementar.

Martin Green, director ejecutivo del organismo sectorial Care England, sostuvo que la contratación internacional resultaba "un salvavidas" para el sector.

Eliminarlo ahora, sin avisar, sin dinero y sin otra opción, no es solo una falta de visión, es cruel, dijo.

Argumentando que ciertos sectores de la economía británica habían desarrollado una dependencia "casi adictiva" de la mano de obra inmigrante a bajo coste, Starmer anunció que el gobierno destinaría una mayor inversión a programas de aprendizaje y capacitación dirigidos a los trabajadores británicos.

Conforme a la nueva normativa, la mayoría de los inmigrantes deberán residir en el Reino Unido durante una década en lugar de un lustro para optar a la nacionalidad, si bien se contemplan plazos de espera reducidos para quienes demuestren contribución e integración activa.

Starmer afirmó que "la migración es una parte importante de la historia del Reino Unido", pero que sin reglas claras "existe el peligro de convertirnos en una isla de extraños, en lugar de una nación que avanza unida".

Grupos de refugiados y algunos parlamentarios laboristas expresaron su profunda inquietud ante el discurso de Starmer, en el que se aseveró que la elevada migración había infligido un "daño incalculable" a la sociedad británica. La diputada laborista Sarah Owen, a través de la red social Bluesky, sostuvo que "seguir la estela de la derecha entraña el riesgo de conducir a nuestro país por una senda sombría".

Chris Philp, el portavoz conservador de inmigración, afirmó que las propuestas laboristas distaban de ser adecuadas.

"El público tiene justificada su exigencia de poner fin a la inmigración masiva," afirmó, instando a que "el Parlamento instaure un tope anual preceptivo para la inmigración".