Um acidente aéreo grave em janeiro, entre um helicóptero militar e um avião de passageiros, e outros acidentes depois disso, fizeram com que as autoridades se concentrassem em melhorar o sistema antigo de controle de tráfego aéreo do país e em contratar mais controladores.

Eles dizem que fazer isso ajudaria a garantir a segurança e a evitar os problemas que têm acontecido no aeroporto de Newark, em Nova Jersey, desde que o sistema de radar parou de funcionar por um tempo na semana passada.

O Secretário de Transportes, Sean Duffy, planeja apresentar na quinta-feira uma proposta de muitos bilhões de dólares para mudar o sistema de controle de tráfego aéreo do país. Isso acontece enquanto a Administração Federal de Aviação tenta resolver rápido os problemas de tecnologia e falta de funcionários em Newark, para que o mesmo não aconteça em outros lugares.

No meio da confusão, algo fica claro: o sistema antigo não consegue lidar com os mais de 45.000 voos diários do país.

Não se sabe se a proposta de Duffy, que tem o apoio do presidente Donald Trump, vai conseguir o dinheiro necessário do Congresso para ser melhor do que as tentativas de reforma dos últimos trinta anos. Mas Duffy diz que ela é importante. Já foram gastos mais de US$ 14 bilhões em melhorias desde 2003, mas nenhuma delas mudou muito como o sistema funciona.

"Estamos empenhados em resolver esta questão. Iremos repará-lo e edificar um sistema inteiramente novo para todos vós, vossas famílias e o povo americano", afirmou Duffy.

No entanto, os pormenores são limitados. Permanece incerto se o plano contemplará a privatização do sistema de controlo de tráfego aéreo, tal como preconizado por Trump no seu primeiro mandato. Duffy evitou dar ênfase a essa hipótese. Prevê-se que o anúncio de quinta-feira suscite reações de múltiplos sindicatos, que, previsivelmente, manifestarão oposição à privatização, em conjunto com associações comerciais, representantes do sector e familiares das vítimas do acidente ocorrido em janeiro.

Ao longo de anos, o sistema operou de forma razoavelmente adequada para ser em grande medida descurado por sucessivas administrações, observou o professor Sheldon Jacobson, da Universidade de Illinois, que se debruçou sobre os riscos na aviação. "Contudo, o 'razoavelmente adequado' é insuficiente quando se trata de viagens aéreas, dada a vida das pessoas em jogo."

Jacobson duvida que a proposta de Duffy funcione. No entanto, pode haver mais apoio depois que um avião da American Airlines colidiu com um helicóptero do Exército sobre Washington D.C. em janeiro, e outro avião caiu e pegou fogo em Toronto.

A fragilidade do sistema de controle de tráfego aéreo do país tem sido mostrada em relatórios e reuniões por anos. Recentemente, um estudo do Government Accountability Office, de março, disse que 51 dos 138 sistemas da FAA não podiam mais ser usados e outros 54 talvez não pudessem. Em 2023, um problema no sistema de Aviso aos Aviadores da FAA fez com que todos os voos no país parassem por mais de duas horas.

Frank Lorenzo, que foi CEO da Continental Airlines e ajudou a criar um importante centro de voos em Newark, que a United Airlines ainda usa anos depois de comprar a Continental, disse: "Estamos usando um sistema antigo e temos uma infraestrutura que não está atualizada. Não damos a atenção que ele realmente precisa."

O presidente da National Air Traffic Controllers Association disse ao Congresso que a maior parte da rede de comunicação da FAA, que está em mais de 4.600 lugares, ainda usa, pelo menos um pouco, fios de cobre antigos, em vez de cabos de fibra óptica que são mais seguros e podem enviar mais dados. Quando esses cabos antigos param de funcionar de repente, isso causa paradas em aeroportos muitas vezes e parece ter ajudado a causar os problemas em Newark.

O sistema de radar que os controladores de tráfego aéreo na Filadélfia usam para guiar os aviões no aeroporto de Newark parou de funcionar por pelo menos 30 segundos no dia 28 de abril. Esse sistema precisa de dados de radar que vêm de Nova Iorque por linhas, e talvez essas linhas tenham tido um problema. Algumas dessas linhas são antigas linhas de telefone feitas de cobre. A FAA usa essas linhas porque os controladores de Newark foram para a Filadélfia no verão passado, saindo de Nova Iorque, para resolver a falta de funcionários.

A FAA anunciou, nesta quarta-feira, que planeja substituir os cabeamentos de cobre obsoletos por fibra óptica e estabelecer três linhas de dados adicionais entre Nova York e Filadélfia, ao passo que a agência se empenha em formar e habilitar um número maior de controladores de tráfego aéreo.

A duração exata da implementação de cada medida permaneceu incerta, mas Duffy expressou otimismo de que a situação em Newark se estabilize no verão, coincidindo com a conclusão de um projeto de construção de pista em andamento. A escassez de pessoal na Filadélfia foi exacerbada pelo fato de vários controladores terem permanecido em licença prolongada devido ao trauma decorrente da falha do radar.

Em resposta, a FAA restringiu o tráfego aéreo em Newark, limitando as chegadas e partidas para assegurar a segurança das operações, o que, por sua vez, resultou em cancelamentos. Duffy declarou ainda que a FAA convocará uma reunião com todas as companhias aéreas a fim de avaliar a capacidade operacional do aeroporto. De acordo com dados do FlightAware.com, na quarta-feira, Newark registrou o maior número de cancelamentos do país, com 42 partidas e 46 chegadas canceladas, apesar de a United Airlines já ter reduzido 35 voos diários no aeroporto desde o último fim de semana.

No âmbito do programa Nextgen, instituído em 2003, a FAA tem impulsionado aprimoramentos progressivos. Entre os avanços notáveis, sobressai o desenvolvimento do sistema ADS-B, que proporciona dados de localização de aeronaves com maior acurácia tanto para os controladores quanto para outras aeronaves. Este sistema assumiu um papel central na apuração do acidente de janeiro, visto que o helicóptero Black Hawk não o empregava para transmitir sua posição no instante da colisão.

Duffy também tentou acelerar a contratação de controladores de tráfego aéreo, diminuindo o tempo necessário para ingressar na academia e melhorando as taxas de sucesso dos alunos. A FAA está ainda oferecendo bônus para controladores experientes com o intuito de desencorajar aposentadorias precoces.

Modernizar a infraestrutura de aviação é difícil porque a FAA precisa manter o sistema antigo funcionando enquanto cria um novo. Depois, eles precisam mudar para o novo sistema sem problemas. É por isso que a agência fez melhorias pequenas e aos poucos no passado.

"A questão persiste há decénios, não por mera omissão, mas pela inerente complexidade da sua resolução", afirmou Jeff Guzetti, antigo investigador de acidentes que serviu durante vários anos no Gabinete do Inspetor-Geral do Departamento de Transportes, com especialização em aviação. "Isso requer investimento e gestão eficaz. E a FAA tem enfrentado, há anos, carências tanto de recursos financeiros quanto, em certas situações, de uma administração adequada."