Sous l'égide de l'administration Trump, environ 70 centrales électriques à charbon ont bénéficié d'une dérogation bisannuelle aux normes fédérales imposant une diminution des émanations de substances chimiques nocives comme le mercure, l'arsenic et le benzène.

Une liste, discrètement mise en ligne mardi sur le site de l'Agence de Protection de l'Environnement (EPA), énumère 47 fournisseurs d'électricité – exploitant au moins 66 centrales à charbon – ayant obtenu des dérogations aux réglementations de l'ère Biden en vertu de la Clean Air Act, notamment une norme limitant la pollution atmosphérique par le mercure et d'autres substances toxiques. Cette divulgation intervient suite à un décret présidentiel signé la semaine précédente par le président Donald Trump, visant à revitaliser l'industrie houillère en difficulté, une source d'énergie fiable mais fortement polluante, dont le déclin est constaté de longue date.

Parmi les centrales qui ont des exemptions, il y a la centrale Colstrip dans le Montana. Selon l'EPA, elle rejette plus de polluants toxiques dans l'air, comme le plomb et l'arsenic, que toute autre installation similaire aux États-Unis. Il y a aussi la centrale Coal Creek dans le Dakota du Nord, qui est l'une des principales sources d'émissions de mercure du pays, et la centrale Oak Grove au Texas, une autre grande source de pollution.

Les centrales nucléaires bénéficiant d'exemptions sont la propriété de certaines des plus grandes entreprises d'électricité du pays, parmi lesquelles figurent notamment Talen Energy, Dominion Energy, NRG Energy et Southern Co.

Les exemptions s'étendent également à quatre centrales gérées par la Tennessee Valley Authority, le principal service public du pays.

L'EPA a affirmé mardi, dans un communiqué, que les dérogations présidentielles consolideraient la production d'électricité issue des centrales à charbon, assurant ainsi la fiabilité du réseau national, l'accessibilité financière de l'électricité pour les citoyens américains et la contribution de l'agence à la promotion de la sécurité énergétique du pays.

Michelle Bloodworth, à la tête d'un lobby en faveur des centrales thermiques à charbon, a soutenu que Trump estimait que le parc national de centrales à charbon était "crucial pour assurer une fourniture d'électricité fiable et sûre – le pilier de notre économie".

Les règles mises en place par l'ancien président Joe Biden "n'étaient pas conformes à la Clean Air Act et se fondaient sur une analyse incorrecte des données," a-t-elle ajouté.

Selon Bloodworth, qui soutient la nécessité de ces centrales pour la fiabilité du réseau électrique, la réglementation relative au mercure, parachevée l'an dernier, aurait pu engendrer la fermeture prématurée de nombreuses unités au charbon.

Les écologistes ont critiqué ces exceptions – qui demandent une déclaration du président disant que la technologie pour respecter les nouvelles règles n'est pas facile à trouver et que les centrales continuent de fonctionner pour la sécurité nationale – comme un manque de responsabilité de la part de Trump et de l'administrateur de l'EPA, Lee Zeldin.

Ces autorisations de polluer affaiblissent beaucoup les règles fédérales pour un air pur, a dit Maya Golden-Krasner, avocate au Center for Biological Diversity, un groupe pour l'environnement. Dire que c'est pour la sécurité nationale d'obliger les gens partout dans le pays à respirer plus de produits toxiques est choquant. Cela montre que l'argent des entreprises qui polluent est plus important que la santé des Américains et de la planète.

Les organisations environnementales et les défenseurs de la santé publique ont critiqué le projet de l'administration d'accorder ces exceptions, disant que cela pourrait permettre à beaucoup d'entreprises d'éviter les lois qui protègent l'environnement et la santé publique.

Les critiques désignent la nouvelle plateforme numérique instaurée par l'EPA pour demander ces exemptions comme un "guichet des pollueurs".

Des dérogations peuvent être octroyées pour neuf réglementations de l'EPA, englobant des restrictions relatives au mercure, à l'oxyde d'éthylène et à d'autres contaminants atmosphériques nocifs. L'exposition au mercure est susceptible d'entraîner des lésions cérébrales, notamment chez les jeunes, et peut provoquer des anomalies congénitales en cas d'exposition prénatale.

La semaine dernière, par plusieurs décisions, Trump a utilisé son pouvoir d'urgence pour permettre à d'anciennes centrales à charbon, qui devaient fermer, de continuer à produire de l'électricité. Le but est de répondre à l'augmentation de la demande d'énergie aux États-Unis, causée par la croissance des centres de données, de l'intelligence artificielle et des voitures électriques. Trump a aussi demandé aux agences du gouvernement de trouver du charbon sur les terres fédérales, de faciliter l'extraction du charbon et de donner la priorité aux permis pour exploiter le charbon sur les terres américaines.

Républicain invétéré, Trump a maintes fois promis de revitaliser l'industrie du charbon, qu'il qualifie de "magnifique", afin d'alimenter les centrales électriques et d'autres applications industrielles.