印第安納波利斯小馬隊連續五年無緣季後賽，且在2023年NFL選秀中始終未能覓得足以擔綱球隊基石的下一位四分衛。

週一，總經理克里斯·巴拉德為此二者付出了代價。

球隊共同所有者卡莉·伊爾賽-戈登宣布，她已解僱自2017年起便執掌人事決策的巴拉德。

此舉距週日比賽僅一日之遙——是役下半場，主場球迷噓聲大作、高呼「解僱巴拉德」並提前離場，而小馬隊當時揮霍了13分的半場領先優勢，終以20比26敗給此前未嘗勝績的田納西泰坦隊。

伊爾賽-戈登發表聲明，宣稱這一決定斷不能延宕至休賽期方作定奪。

「我們的標竿乃是爭奪冠軍；我深信，為臻此標竿，領導層之更迭實屬必要，」她說道。

「於賽季中途作出此番變動，乃刻意為之。

一味等待，只會延宕本當即刻著手的重要工作。」

她表示，當局業已就巴拉德的繼任人選展開「徹底的搜索」。

伊爾賽-戈登於1月間即已明確表明其立場：彼時球迷呼籲解僱巴拉德與教練沙恩·斯泰肯，而她予以拒絕。

相反，她表示自己理解球迷渴望擁有一支冠軍級別球隊的願望，卻仍決定讓兩人留任，並承認爭取進入季後賽的緊迫性已無以復加。

印地（2勝4負）自2014年以來便未曾奪得美聯南區冠軍，此乃該分區最長的冠軍荒。

實則自小馬隊上次封王以來，其餘三支球隊每支均至少兩度稱霸分區。

然而，早期的結果並未催生出任何實質而顯著的轉變。

巴拉德於休賽期對防守體系進行了大幅改造，旋即卻目睹其在賽季開局兩場比賽中放任對手累計推進1029碼——此乃聯盟歷史上兩場比賽總碼數第二高之紀錄。

印地兩戰皆墨。

其後戰勝彼時未嘗勝績的休士頓德州人隊，以及由替補四分衛領銜出戰的華盛頓指揮官隊，方使外界要求變革的呼聲暫告平息。

在匹茲堡再度上演的糟糕防守表現，加之週日的徹底崩盤——白白浪費了13比0的半場領先優勢，泰坦隊特勤組斬獲一次達陣並促成另一次達陣，而印地在下半場僅有一次得分入帳——只會令組織內部的壓力進一步升溫。

賽後的情況顯然迥然有別。

「我們務須予他們一些值得為之歡呼的東西，」較之平日更為火爆的斯泰肯說道。

「他們發出噓聲，我絲毫不以為怪。」

向來以沉穩著稱的職業碗防守截鋒德福雷斯特·巴克納，此番亦難掩其沮喪之情。

「我已然厭倦了每年如出一轍的老調重彈，」這位球隊隊長說道。

顯而易見，此舉已然足以迫使伊爾賽-戈登對巴拉德訴諸行動。

接下來的情況仍不明朗。

斯泰肯於週日被問及，近來突然頻頻失誤的四分衛丹尼爾·瓊斯是否會保住其職位，以及他是否會對其教練組作出任何調整。

儘管斯泰肯表示小馬隊亟需清理失誤，他卻未承諾任何人事變動。

斯泰肯計劃於週一晚間較晚時分與記者進行交談。

印地（2勝4負）將於下週末造訪迄今未嘗敗績的明尼蘇達（5勝0負），旋即於隔週開赴美聯南區龍頭傑克遜維爾（4勝2負）；其下一場主場賽事則定於11月8日迎戰達拉斯。

巴拉德主持了一些奇怪的轉折，而這些轉折未必出於其本意——安德魯·拉克於2019年8月驟然退役，連續七個賽季的開幕戰均由不同的四分衛首發，2022年賽季中期解僱教練弗蘭克·賴希並隨後聘請傑夫·星期六，以及2023年伊爾賽與喬納森·泰勒之間棘手的合同糾紛。

然而，去年當球隊亟需一位老將四分衛來挽救一個迅速崩潰的賽季時，巴拉德在菲利普·里弗斯獲提名為職業橄欖球名人堂半決賽選手後不久，便讓他退役復出。

巴拉德尚且執掌了一支彷彿始終瀕臨競爭懸崖的球隊。

印地安納波利斯於2018年終結了為期三季的季後賽荒——彼時拉克率隊在休斯頓贏得外卡輪賽事，隨後於分區輪敗予堪薩斯城；巴拉德在被伊爾賽-戈登已故父親吉姆延攬之前，曾於該隊任職。

里弗斯則率領小馬隊於2020年最後一次躋身季後賽，以24比27不敵布法羅。

此後，印地更兩度於賽季最後一週慘遭淘汰，黯然出局。

然而，最終恐令巴拉德丟卻飯碗的，或許正是2023年以第4順位選中四分衛安東尼·理查森之決策。

理查森之準確度欠佳、表現起伏不定，兼以傷病史頻仍，遂促使小馬隊於上賽季延攬瓊斯。

瓊斯最終贏得了首發位置；當他率領小馬隊進攻、於2025年締造歷史性開局之際，理查森則繼續坐板凳觀戰，小馬隊取得了8勝2負的戰績。

然而，瓊斯左腿骨折，令賽季戛然而止；他在12月右跟腱撕裂，賽季就此報銷。

印地最終以七連敗結束了賽季。

本賽季災難性的開局，無疑已然構成壓垮伊爾賽-戈登的最後一根稻草。

「我尚須申明一點：此一決定斷不會動搖我們本賽季的目標，」伊爾賽-戈登表示。

「我們面前仍有諸多賽事，我殷切期盼我們奮力競逐、精益求精，並贏得比賽。」

巴拉德出身德克薩斯，曾於威斯康星大學效力於大學橄欖球賽場，並於2001至2011年間任職於芝加哥熊隊管理層，此前更於1994至1999年在德克薩斯農工大學金斯維爾分校執教。

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