Trên đỉnh Olympus của thế giới golf đương đại, sáu tượng đài bằng đá granite đã được tạc khắc, và lẽ ra, Rory McIlroy nên cảm thấy mình đã vươn đến đỉnh cao tuyệt đối của môn thể thao này.

Tuy nhiên, hành trình phía trước của McIlroy hứa hẹn còn muôn vàn biến số khó lường và những tầng tiềm năng chưa được khai phá hoàn toàn.

Anh sẽ bước sang tuổi 36 vào tháng tới, kiên quyết khẳng định bản thân là một cầu thủ vượt trội hơn so với một thập kỷ trước, một quan điểm gần như bất khả phủ bác trước những bằng chứng hiện hữu.

Trong suốt chặng đường mười tám năm chinh phục đỉnh cao chuyên nghiệp – một nửa cuộc đời gắn bó với nghiệp golf – McIlroy chưa từng nếm trải chiến thắng lần thứ ba trước ngưỡng cửa tháng Năm. Chưa khi nào anh cảm nhận được sự tự tại và vô ưu đến thế. Anh đang thi đấu với tâm thế của một người chơi trên "tiền nhà", và điều này hoàn toàn độc lập với khối tài sản 13.2 triệu USD mà anh đã tích lũy được qua sáu lần góp mặt tại PGA Tour năm nay.

Với tư cách là đương kim quán quân Masters, anh ấy đã khắc tên mình vào biên niên sử của giải đấu, qua đó củng cố vị thế huyền thoại của mình trong lịch sử golf.

Tại thời điểm này, anh đang sở hữu một tủ khóa đồ dùng riêng biệt ở tầng trên của nhà câu lạc bộ tại Augusta National, nơi một chiếc áo khoác màu xanh cỡ 38 đã được cất giữ vĩnh viễn chờ đợi anh, cùng với một vị trí được đảm bảo tại Bữa tối của Câu lạc bộ Masters vào tối thứ Ba. Đây là kết quả của hành trình kéo dài liên tục suốt mười một năm đằng đẵng, mang lại một cảm giác vô cùng mãn nguyện và thăng hoa.

Lồng ngực anh căng phồng khi McIlroy cúi đầu trên thảm cỏ xanh mướt của lối 18 sau chiến thắng, một sự giải tỏa gánh nặng tột cùng. Anh bộc bạch, "Niềm vui ập đến ngay sau đó," điều này hiển hiện rõ qua ánh mắt khi Scottie Scheffler giúp anh khoác lên chiếc áo khoác xanh.

“Sang năm, chúng ta sẽ bàn luận về vấn đề gì đây, xét trên bình diện ý niệm?” McIlroy đã băn khoăn như vậy, thoạt tiên tại Butler Cabin, rồi sau đó khi chủ trì buổi họp báo. Đó chính là sự giải phóng tư tưởng mà anh cảm nhận được.

Còn về những viễn cảnh và kế hoạch cho giai đoạn tiếp theo thì sao?

Với sự nghiệp Grand Slam đã được khắc ghi vào biên niên sử, việc suy xét khả năng hoàn thành Grand Slam theo lịch trình vẫn còn là một viễn cảnh khả thi, đặc biệt khi các giải major còn lại trong năm nay đều hội tụ những yếu tố cực kỳ đắc lợi cho anh.

Giải vô địch PGA, một sự kiện trọng tâm trong làng golf chuyên nghiệp, sẽ khởi tranh vào tháng tới tại Quail Hollow, sân đấu đã chứng kiến Rory McIlroy bốn lần lên ngôi vô địch, củng cố vị thế huyền thoại của anh.

Hè năm ngoái, trong một kịch bản giả định, khi được yêu cầu nêu tên địa điểm lý tưởng cho Giải vô địch Tour nếu người dẫn đầu FedEx Cup có quyền định đoạt, McIlroy đã không chút do dự gọi tên Quail Hollow.

Giải Mở rộng Hoa Kỳ, được đăng cai tại Oakmont – một thánh địa golf trứ danh với độ thách thức cực đại và đặc biệt phù hợp với những tay golf có cú đánh mạnh mẽ – được kỳ vọng sẽ là một sân chơi lý tưởng cho anh ấy, bất chấp lần gần nhất anh tranh tài tại đây, vòng đấu mở màn của anh đã diễn ra đầy khó khăn với 77 gậy kéo dài hai ngày do điều kiện thời tiết khắc nghiệt, qua đó khiến anh không thể vượt qua vòng cắt loại để thi đấu vào cuối tuần.

Giải British Open trở lại Royal Portrush, một thánh địa golf trên đất Bắc Ireland quê nhà của McIlroy, nơi anh phải đối mặt với những ám ảnh quá khứ. Lần cuối cùng tranh tài tại Portrush, anh đã gục ngã dưới sức ép của kỳ vọng, khởi đầu bằng một cú phát bóng tai hại dẫn đến điểm số tồi tệ (8 gậy) và cuối cùng là bị loại một cách tủi hổ.

Sự tái xuất của anh ấy được đặc trưng bởi một sự giải phóng khỏi những ràng buộc, một sự nhẹ nhõm gần như tuyệt đối, hoàn toàn lu mờ đi những gánh nặng từng đeo bám.

Dù viễn cảnh đó vẫn còn xa vời, song nó minh họa rõ nét sự dịch chuyển trọng tâm của cuộc thảo luận về McIlroy: từ những thiếu sót cố hữu sang tiềm năng khai thác tối đa những gì anh sở hữu.

Scheffler, người đã đồng hành cùng anh tại Butler Cabin và trong buổi lễ trao giải, đã đưa ra một quan sát sâu sắc vào thứ Ba: "Dù tôi không thể nào lĩnh hội trọn vẹn cảm giác khi bị truy vấn về Grand Slam sự nghiệp, tôi vẫn có thể phần nào đồng cảm với sự phiền toái khi liên tục đối mặt với những câu hỏi kiểu như, 'Anh đã đạt được điều này rồi, nhưng sao vẫn chưa chinh phục được mục tiêu kia?' Sự dai dẳng của những câu hỏi như vậy, quả thực, đôi khi có thể trở thành một gánh nặng tinh thần cực kỳ hao tổn cho con người."

Brad Faxon, một tri âm tri kỷ đồng thời là cố vấn chuyên môn về kỹ thuật putting cho McIlroy, quả quyết rằng không một rào cản nào hiện hữu có thể kìm hãm đà thăng tiến của tay golf Bắc Ireland, và rằng việc anh nhân đôi bộ sưu tập major hiện có là hoàn toàn khả dĩ. "Không loại trừ khả năng anh ấy sẽ tiếp tục chinh phục thêm 10 danh hiệu major nữa," Faxon khẳng định chắc nịch.

Hai tượng đài golf Arnold Palmer và Jack Nicklaus đã từng tiên đoán rằng Tiger Woods thuở thiếu thời đã hội tụ đủ tố chất để vượt qua tổng số mười chiếc áo khoác xanh mà họ cùng nhau gặt hái, một cột mốc mà đến nay Woods đã hoàn thành được một nửa.

Khi McIlroy chỉ còn 18 hố nữa là chạm tay vào danh hiệu major đầu tiên tại U.S. Open 2011 ở Congressional, Padraig Harrington đã quả quyết một cách dứt khoát: "Nếu có bất kỳ ai đủ khả năng để đương đầu với kỷ lục của Jack, thì người đó không ai khác ngoài anh ta."

Trong bối cảnh sân golf chuyên nghiệp, Nicklaus thiết lập chuẩn mực vô song với mười tám danh hiệu major, một thành tích hiện tại chỉ có McIlroy và Brooks Koepka đạt được năm chiếc, vẫn kém xa con số mười lăm của Woods.

Thật dễ dàng để bị cuốn vào sự cuồng nhiệt, nhất là khi giải Masters năm nay được xếp vào hàng ngũ những khoảnh khắc huyền thoại tại Augusta National – sánh ngang với những chiến thắng vang dội của Woods (2019, 2001, 1997), sự thống trị của Nicklaus (1986, 1975), và khoảnh khắc đăng quang lịch sử của Arnold Palmer (1960).

Tuy nhiên, việc đó lại hoàn toàn không đơn giản đối với McIlroy, đặc biệt là trong ngày Chủ nhật quyết định này, và cả trong suốt mười sáu năm đầy thách thức trước đó. Quả thực, đã hơn một thập kỷ trôi qua kể từ lần cuối cùng anh đăng quang ở một giải major danh giá, và mặc dù chiến thắng tại Masters vẫn luôn là khao khát cháy bỏng nhất, nhưng đáng buồn thay, chỉ vỏn vẹn hai lần trong tổng số mười sáu lần chinh phục trước đó, McIlroy mới thực sự bước vào vòng đấu cuối cùng với một vị thế đầy tiềm năng để chạm tay vào danh hiệu vô địch.

Những tay golf như Greg Norman và Tom Weiskopf, David Duval và Ken Venturi, dường như bị dày vò bởi một nỗi ám ảnh dai dẳng và sâu sắc hơn, khi mang theo những vết thương lòng và thể chất hằn sâu.

Sau cú "knock-out" cận kề tại U.S. Open hai năm trước, McIlroy đã khẳng định sẵn sàng dấn thân vào "một chuỗi 100 Chủ Nhật" để đoạt thêm một giải major, thậm chí cam kết đương đầu với một nghìn "Chủ Nhật" để đạt được mục tiêu khoác lên mình chiếc áo khoác xanh danh giá, đặc biệt khi cân nhắc đến mức độ thâm sâu của những gì đang bị đe dọa.

Trong bối cảnh hiện tại, McIlroy đã ghi tên mình vào hàng ngũ sáu golf thủ hiếm hoi hoàn thành Grand Slam sự nghiệp, đứng chung hàng ngũ với những huyền thoại như Woods, Nicklaus, Gary Player, Ben Hogan và Gene Sarazen. Tuy vậy, chỉ có bốn trong số họ thực sự được công nhận là những người đã 'chinh phục' Grand Slam theo thể thức hiện đại, bởi lẽ khái niệm này chỉ thực sự được định hình và phổ biến rộng rãi sau tuyên bố của Arnold Palmer vào năm 1960.

Người đồng nhiệm duy nhất của anh ấy trong việc hoàn tất Grand Slam tại Masters là Sarazen vào năm 1935, khi giải đấu mới chỉ lần thứ hai được đăng cai và thậm chí còn chưa được chính thức định danh là Masters, thay vào đó, anh ấy đã đăng quang tại Giải Đấu Mời Quốc gia Augusta. Chiếc áo khoác xanh biểu tượng, một dấu ấn không thể thiếu, vẫn chưa được trao tặng cho đến tận năm 1949, và Bữa tối Câu lạc bộ Masters vào tối thứ Ba, một nghi thức truyền thống, cũng chỉ mới khởi xướng vào năm 1952.

Thực chất, McIlroy là cá nhân duy nhất đã chinh phục được phân khúc cuối cùng tại Masters, một giải đấu mà những dư âm trở nên đặc biệt sống động khi đây là major duy nhất được tổ chức cố định tại cùng một địa điểm, một yếu tố cấu thành nên bản sắc đặc thù của sự kiện này.

Nhằm mục đích khảo sát đỉnh cao của thành tựu hiển hách này, ta không chỉ nhìn vào những nhân vật kiệt xuất mà anh đã sánh vai, mà còn phải chiêm nghiệm những danh thủ đã vắng bóng khỏi Ngọn núi Rushmore tượng trưng của giới golf.

Sam Snead, người nắm giữ kỷ lục PGA Tour với 82 danh hiệu vô địch, đã vắng mặt tại giải Mở rộng Hoa Kỳ; thành tích này là một sự tương đồng đáng chú ý với Phil Mickelson, người, mặc dù đã vượt qua McIlroy về số lượng chiến thắng, nhưng lại có một điểm khuyết trong sự nghiệp Grand Slam của mình — chính là danh hiệu Mở rộng Hoa Kỳ.

Quỹ đạo sự nghiệp của Tom Watson được điểm xuyết bởi 39 danh hiệu PGA Tour cùng 8 giải Major, trong khi đó, di sản của Palmer có thể được xem như chất xúc tác tối thượng định hình cảnh quan golf đương đại, bất chấp một điểm chung đáng chú ý: cả hai huyền thoại đều chưa từng chạm tay vào vinh quang tại Giải vô địch PGA.

McIlroy bắt đầu suy tư liệu anh có bị ám ảnh bởi nguy cơ chỉ dừng chân ở ngưỡng "gần như" vĩ đại hay không, một lo ngại đã được giải tỏa bởi chiến thắng tại Masters, mở ra triển vọng về những giới hạn mới mà anh có thể vượt qua.