Người hâm mộ sẽ theo dõi từ Canada, một phần không nhỏ nhờ vào sức hút của Shai Gilgeous-Alexander, người ghi điểm xuất sắc và ứng cử viên MVP của NBA khoác áo Oklahoma City, chắc chắn là một điểm nhấn không thể bỏ qua đối với những tín đồ bóng rổ phía Bắc biên giới, bất chấp những yếu tố khác có thể ảnh hưởng đến quyết định theo dõi.

Sự mong đợi từ khắp nơi trên thế giới đã dâng trào: người hâm mộ tại Serbia và Hy Lạp đang dán mắt vào màn trình diễn của những biểu tượng tại Denver và Milwaukee, Nikola Jokic và Giannis Antetokounmpo. Những trận đấu khuya của Houston, được thúc đẩy bởi sự hiện diện của Alperen Sengun, sẽ thu hút sự theo dõi sôi nổi từ Thổ Nhĩ Kỳ. Tại Slovenia, ánh mắt của người hâm mộ sẽ đổ dồn vào Luka Doncic và Lakers khi họ khai màn chuỗi trận playoff lúc 2:30 sáng Chủ Nhật, tương đương 5:30 chiều Thứ Bảy theo giờ Los Angeles. Trong khi đó, tại Cameroon, sự chú ý sẽ tập trung vào Pascal Siakam và Indiana Pacers. Và đội đương kim vô địch Boston, sở hữu một dàn sao đa quốc gia, bao gồm Kristaps Porzingis đến từ Latvia và Al Horford từ Cộng hòa Dominica, cũng hứa hẹn những màn trình diễn đỉnh cao, thu hút sự theo dõi từ khắp nơi.

Một lần nữa, vòng loại NBA Playoffs lại sắp sửa trở thành sân khấu đỉnh cao, nơi những tài năng bóng rổ xuất chúng từ khắp năm châu sẽ phô diễn kỹ năng siêu việt của mình.

Trong một mùa giải mà năm nhà vô địch thống kê—một tiền lệ chưa từng thấy trong lịch sử NBA—lại đến từ năm quốc gia riêng biệt—Gilgeous-Alexander người Canada, Domantas Sabonis của Sacramento (người dẫn đầu về rebound) người Lithuania, Victor Wembanyama của San Antonio (người dẫn đầu về chặn bóng) người Pháp, Dyson Daniels của Atlanta (người dẫn đầu về đánh cắp bóng) người Úc, và Trae Young của Hawks (người dẫn đầu về kiến tạo) người Mỹ—vòng playoff hứa hẹn sẽ thấm đẫm không khí toàn cầu. Gilgeous-Alexander đã đảm bảo vị trí, trong khi khả năng Sabonis và Daniels (cùng với Young, đương nhiên) góp mặt phụ thuộc vào việc đội của họ vượt qua vòng play-in.

Tại thời điểm khởi tranh mùa giải, Ủy viên NBA Adam Silver đã phát biểu, nhấn mạnh rằng: "Giải đấu của chúng ta tự hào có một tỷ lệ đáng kể các tài năng quốc tế. Khoảng 30% lực lượng cầu thủ, tính đến ngày khai mạc, có nguồn gốc từ 43 quốc gia khác nhau, điều này làm cho các đội bóng của chúng ta mang đậm tính toàn cầu hơn bao giờ hết."

Tính đến thời điểm hạ màn mùa giải, con số này đã vọt lên 44 quốc gia – một thống kê được xác định dựa trên quốc tịch khai sinh của các cầu thủ đã ghi điểm tại NBA trong chiến dịch vừa qua. Đánh dấu một tiền lệ chưa từng có trong lịch sử giải đấu, tổng số điểm do các cầu thủ không mang quốc tịch Mỹ ghi được đã vượt qua ngưỡng 15.000; đáng chú ý, các cầu thủ Canada đã đóng góp 15.588 điểm trong mùa giải này, với Gilgeous-Alexander dẫn đầu, trở thành nhà vô địch ghi điểm đầu tiên đến từ quốc gia này.

Gilgeous-Alexander được coi là ứng viên hàng đầu cho danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất mùa giải (MVP), một vinh dự mà nhiều khả năng sẽ thuộc về anh hoặc Nikola Jokic, đánh dấu năm thứ bảy liên tiếp danh hiệu này thuộc về một cầu thủ quốc tế trong NBA, nối tiếp chuỗi thành tích ấn tượng bao gồm hai lần đoạt giải của Giannis Antetokounmpo, ba lần của Jokic trong bốn mùa giải kế cận, và danh hiệu gần nhất thuộc về Joel Embiid, ngôi sao sinh ra tại Cameroon của Philadelphia 76ers, trong hai mùa giải trước đó.

Trong một cuộc họp báo sau trận đấu giữa Raptors và Thunder mùa giải này, huấn luyện viên trưởng của Toronto, Darko Rajakovic, đã đưa ra một nhận định đầy tính hình tượng: 'Shai, một thế lực không thể bị chế ngự, là hiện thân của sự kiên cường tột bậc.'

Nói cách khác, ông ấy thuộc về nhóm cầu thủ quốc tế ưu việt hiện tại, những người mà sự xuất sắc cá nhân vượt trội khiến các đối thủ gần như bất lực trong việc vô hiệu hóa hoàn toàn, tương tự như trường hợp của Jokic, Antetokounmpo và Doncic.

Và mùa giải này đã khơi mạch một thành tích quốc tế tân kỳ: Doncic ngự trị tột đỉnh danh sách áo đấu khét tiếng nhất của NBA, hàm nghĩa NBAStore.com đã tẩu tán được nhiều áo đấu của anh hơn bất kỳ cầu thủ nào khác. Chắc chắn, điều đó được điểm tô bởi việc Doncic hoán đổi áo đấu giữa mùa giải khi anh bị Dallas nhượng lại cho Los Angeles Lakers, nhưng điều đó vẫn mang tầm vóc vĩ đại.

Với vai trò một cầu thủ quốc tế người Slovenia, anh đã thiết lập một tiền lệ lịch sử khi dẫn đầu danh sách những chiếc áo đấu được ưa chuộng nhất, đồng thời là người đầu tiên, không tính Stephen Curry hay LeBron James, duy trì vị thế này trong suốt hơn một thập kỷ qua, tái lập thành tích mà Carmelo Anthony, huyền thoại mới được vinh danh tại Đại sảnh Danh vọng Bóng rổ, từng đạt được trong màu áo New York ở mùa giải 2012-13.

Mặc dù dân số khiêm tốn, chỉ vỏn vẹn hai triệu cư dân, nền thể thao nước nhà lại hiển nhiên là một hiện tượng đáng kinh ngạc.

Tất cả những điều này xảy ra vào thời điểm mà NBA đang cho thấy một quyết tâm chưa từng có trong nỗ lực khuếch trương tầm ảnh hưởng trên trường quốc tế; chỉ cách đây một tháng, FIBA – liên đoàn bóng rổ quốc tế – và NBA đã công bố một sáng kiến hợp tác nhằm khai sinh một giải bóng rổ châu Âu hoàn toàn mới, một dự án đã ấp ủ từ nhiều năm qua, với mục tiêu ban đầu là quy tụ 16 đội bóng hàng đầu và được kỳ vọng sẽ thu hút sự tham gia của các tên tuổi lừng danh nhất châu lục, chẳng hạn như Real Madrid, Paris Saint-Germain và Manchester City.

Mùa giải vừa qua đã khắc sâu vào biên niên sử NBA một cột mốc chưa từng có: bốn cầu thủ cùng nhau vượt ngưỡng 2.000 điểm, trong đó có ba ngôi sao mang tầm vóc quốc tế là Gilgeous-Alexander, Jokic và Antetokounmpo. Sức lan tỏa toàn cầu của giải đấu được thể hiện rõ nét qua mức tăng trưởng 6% thời lượng theo dõi NBA League Pass so với mùa trước, minh chứng cho sức hút không ngừng gia tăng của NBA trên phạm vi quốc tế. Đáng chú ý, lượng khán giả theo dõi các trận đấu NBA tại Pháp đã đạt đỉnh cao chưa từng thấy trong mùa giải này, bất chấp sự vắng mặt kéo dài hai tháng cuối mùa của Wembanyama, ngôi sao được kỳ vọng. Tại Canada, hoạt động tương tác trên các nền tảng mạng xã hội liên quan đến NBA đã thiết lập một kỷ lục mới, đồng thời các chỉ số của giải đấu cũng cho thấy lượng người hâm mộ tại khu vực Châu Á - Thái Bình Dương – vốn là một cứ điểm bóng rổ truyền thống – cũng tăng trưởng đột biến đến mức chưa từng có tiền lệ.

Tổng thư ký FIBA, Andreas Zagklis, nhấn mạnh rằng những số liệu thống kê này – rõ ràng là kết quả tất yếu của sự bành trướng không ngừng trên phạm vi toàn cầu – là minh chứng hùng hồn cho sức sống mãnh liệt chưa từng thấy của môn thể thao này.

Trong bức tranh toàn cảnh địa cầu, và hiển nhiên là ở Bắc Mỹ, theo nhận định của Zagklis, NBA đang trải qua một giai đoạn đỉnh cao chưa từng thấy về cả sức hút đại chúng lẫn hiệu quả kinh tế, vượt xa mọi tiền lệ trong lịch sử giải đấu.