およそ6週間前、連邦準備制度理事会（FRB）のケビン・ウォーシュ議長は、分裂を抱える中央銀行が主要政策金利を据え置くとの決定を下したことを公表した。

しかしながら水曜日、FRBの金利設定委員会は全会一致をもって利上げに合意するに至り、ほぼすべての政策担当者が、今年後半における2回目の利上げが適切となる可能性が高いと示唆するに及んだ。

では、一体、何が変容を遂げたというのであろうか。

要するに、中東における戦闘の再開がガソリン価格を再び押し上げる要因となったのである。

加えて、インフラが頑なに高止まりを続ける状況下においても、経済が依然として堅調なペースで成長している兆候が窺える。

これら三つの要因が相まって、委員会を様子見の姿勢から断固たる行動へと踏み切らせるに至ったようだ。

とはいえ、FRBの動きが、アメリカ人が短期的に住宅ローンその他の借入において著しく高騰したコストを負担することを必ずしも意味するわけではない。

というのも、金融市場はインフレと闘うFRBのコミットメントに安心しているように見受けられるからだ。

木曜日には、10年物米国債利回りがむしろ若干低下した。

これは投資家の間でインフレ懸念が緩和されたことを示す兆候であろう。

FRBの利上げは「FRBが粘着性のあるインフレを真剣に受け止めているという懸念を緩和する」と、TDセキュリティーズの米国経済調査責任者、オスカー・ムニョス氏は述べた。

「そして、彼らが単に口先だけでなく、実際に行動に移す用意があることを示している」。

FRBは、借入と支出の勢いを鈍化させ、理想的にはインフレを鎮静化せしめるべく、自らが統制する短期金利を引き上げるのである。

FRBの金利は、住宅ローン金利に代表されるような長期の資金調達コストに影響を及ぼし得るものの、FRBがそれらを直接的に統制しているわけではない。

幾月にも亘り、FRB当局者は、イラン戦争に起因する石油およびガソリン価格の高騰がインフレに対する一過性の衝撃にすぎないか否かを吟味してきた。

仮にそうであるならば、利上げは妥当性を欠くかもしれない。

借入コストの上昇が経済を減速させ始める頃合いには、ガソリン価格ショックは既に収束しており、インフレはFRBの2％目標へと自然に回帰している可能性があるからだ。

しかしながら、イラン戦争が今や7ヶ月目に突入するに及んで、FRB当局者はもはやそれが一時的なショックであることに依拠し得ないでいる。

FRBは前回7月29日の会合に際し、声明においてインフレが高止まりしていると指摘し、「その一部は、エネルギーをはじめとする特定のセクターにおける価格上昇を惹起した供給ショックを反映したものである」と述べていた。

しかしながら、水曜日に公表された最新の声明においては、当該供給ショックへの言及は削除され、その代わりに消費者および企業の支出が「resilient（底堅い）」であると指摘されるに至った。

しかるに、水曜日午後に催された記者会見の席上において、ウォーシュ議長は「地政学的状況に関する我々の判断は一変した」と明言した。

一方、ガソリン価格は持続的な高騰を遂げ、AAAの報告によれば木曜日には1ガロン当たり4.44ドルに達し、これは1ヶ月前を38セント上回る水準である。

ディーゼル価格は1ガロン6.40ドルと史上最高値を更新しており、多岐にわたる商品の輸送コストを押し上げる要因となるであろう。

FRBが利上げを実施するたびごとに、借入コストの上昇が最終的に経済を下押しし、景気後退を招来するのではないかとの懸念が惹起される。

しかしウォーシュ議長は、ガソリン価格の高騰、関税、金利上昇といった度重なる打撃にもかかわらず、経済は健全であり成長を継続していると強調した。

ウォーシュ議長は、我々の決定はアメリカ経済が強化の兆しを見せているまさにその時に下されたと述べた。

「新規雇用、民間部門の収益、企業の設備投資——これらの指標はいずれもここ数ヶ月で改善しており、良い方向を指し示している」。

「地政学的状況が衝撃と不確実性に満ちていることを鑑みれば、米国経済の回復力も合点がいくというものだ」と彼は付け加えた。

経済は加速の兆候を呈しているかもしれないが、頑固なインフレはアメリカ人の手取り給与を蝕み続けてきた。

インフレは現在、年ベースで平均所得を上回る速度で上昇しており、それが5ヶ月間継続している。

これにより、アメリカ人がガソリン、食料、家賃といった必需品を購入することが困難になっている。

ウォーシュ議長は、安定した成長と安定した物価から「最も多くを得る」のは、ほかならぬ「最も恵まれない人々」にほかならないと述べた。

ウォーシュ議長曰く、FRBがインフレ率を2％の目標へと誘導することに成功するならば、アメリカ国民は「賃金を受け取る折に、水面から頭を出し、実質手取り給与の増加を現実のものとすることができる」のである。

ドナルド・トランプ大統領は水曜日の夜、FRBに対する批判を新たにし、はるかに低い金利を要求したものの、今年初めに議長に任命したウォーシュ氏への攻撃は控えた。

これは、トランプ氏から繰り返し個人的な攻撃を受け、後に取り下げられた刑事捜査の対象にもなった前議長ジェローム・パウエル氏の扱いとは大きく異なる。

「理事会は極めて敵対的であり、きわめて政治的色彩を帯びている。

彼らは誤った行為に及んでおり、まさに政治家の集まりにほかならない」とトランプ氏は、中央銀行の金利設定委員会を構成する12名のFRB当局者を指して述べた。

「彼らは、トランプを可能な限り悪しき者として印象づけんがために利上げを実施しているのだ」。

しかしながら、経済学者たちは、トランプ氏の批判は的外れであると主張する。

彼らの指摘によれば、FRB以外にも、過去2ヶ月間に長期金利が急騰した複数の要因が存在する。

例えば、10年物米国債は住宅ローン金利に強い影響を及ぼすが、今週、2023年以来初めて5％を超過した。

一方、30年固定住宅ローンの週平均金利は7％をわずかに下回る水準まで上昇し、19ヶ月超ぶりの高値となった。

ウォール街の投資家が債券を保有するにあたってより高い金利を希求する背景には、インフレが依然として高止まりしているという事情が一部には存在する。

投資家は、より高い物価の影響を相殺すべく、より高い金利を必要としているのである。

AIデータセンターへの投資の急増もまた、借入コストを押し上げる一因となっている。

大手テクノロジー企業が建設資金を調達すべく、数千億ドル規模の債券を発行しているからにほかならない。

こうした債券の洪水もまた、金利を押し上げるに至ったのである。

ウォーシュ議長はまた、より力強い経済成長を挙げた。

概して、より多くの企業が新規プロジェクトから一層高いリターンを期待し、拡大に向けて借入を増やすがゆえに、これは金利を上昇させるのである。

しかしウォーシュ議長は、多くの経済学者が指摘する金利上昇の別の要因、すなわち最近40兆ドルを超え、トランプ政権下で急増した米国政府の累積債務の高止まりについては、一切言及しなかった。

また、前任者パウエル氏が繰り返し強調していた関税についても、言及しなかった。