La Reserva Federal no cambió su tasa de interés principal este miércoles, sin hacer caso a lo que pedía el presidente Donald Trump de bajar los costos para pedir dinero prestado. También dijo que hay más riesgo de que suba el desempleo y la inflación, algo que no suele pasar y que pone al banco central en una situación complicada.

La Reserva Federal ha mantenido su tasa de interés en el 4,3% por tercera sesión consecutiva, tras haberla disminuido en tres ocasiones sucesivas a finales del año anterior. Si bien un número considerable de economistas y operadores de Wall Street anticipan una reducción de las tasas este año, la imposición generalizada de aranceles por parte de Trump ha generado una notable incertidumbre en la economía estadounidense y, por ende, en las decisiones de la autoridad monetaria.

En una rueda de prensa después de que se publicara la declaración de política, el presidente Jerome Powell dijo que los impuestos han afectado la confianza de la gente y las empresas, pero todavía no han dañado mucho la economía. Por ahora, dijo Powell, hay demasiada duda para saber cómo debería responder la Fed a estos impuestos.

Powell dijo que si los grandes aumentos de impuestos a las importaciones que se han anunciado se mantienen, es probable que causen un aumento de la inflación, un crecimiento económico más lento y más desempleo. Añadió que los efectos podrían durar poco tiempo o ser más largos.

La Reserva Federal se enfrenta a una coyuntura atípica al encarar simultáneamente el riesgo de una escalada de precios y un incremento del desempleo. Tradicionalmente, la inflación repunta en periodos de bonanza económica donde el elevado consumo y la incapacidad empresarial para cubrir la demanda propician subidas de precios, fenómeno observado tras la pandemia. Por el contrario, un aumento del desempleo suele asociarse a una economía en desaceleración, caracterizada por un menor gasto y una moderación de la inflación.

Cuando el desempleo sube y la inflación también, a menudo se le llama "estanflación". Esto preocupa a los bancos centrales porque es difícil solucionar los dos problemas al mismo tiempo. La última vez que esto pasó de forma duradera fue en los años 70, durante las crisis del petróleo y las recesiones.

Sin embargo, la mayoría de los economistas dice que los aranceles de Trump pueden causar estanflación. Esto significa que los impuestos a los productos importados podrían subir los precios (inflación) porque las partes y productos terminados de otros países costarían más. Al mismo tiempo, las empresas podrían despedir gente (aumentar el desempleo) porque sus costos subirían.

La Reserva Federal se rige por un doble mandato: asegurar la estabilidad de precios y fomentar el pleno empleo. Ante un repunte inflacionario, el banco central suele incrementar los tipos de interés para desincentivar el crédito y el consumo, moderando así la presión sobre los precios. Por el contrario, un incremento en las cifras de desempleo justificaría una reducción de los tipos para estimular la demanda y el dinamismo económico.

Al principio del año, analistas e inversionistas pensaban que la Reserva Federal (Fed) bajaría su tasa de interés principal dos o tres veces durante el año, mientras la inflación alta que vino después de la pandemia seguía bajando. Algunos economistas también creen que la Fed debería bajar las tasas antes de que el crecimiento sea más lento y el desempleo empeore por los impuestos a las importaciones. Pero el presidente Powell dijo claramente que, como la economía está bien ahora, la Fed puede esperar y no hacer nada.

Hace varios meses, muchos analistas pensaban que la economía tendría un "aterrizaje suave", donde la inflación bajaría al 2% y el desempleo seguiría bajo con un buen crecimiento.

Sin embargo, el miércoles Powell manifestó que dicho objetivo se perfila menos factible.

Powell dijo que "si los aranceles se ponen en marcha a esos niveles... entonces no veremos mucho progreso hacia nuestros objetivos", añadiendo que, "al menos durante el próximo año, no nos acercaríamos a esos objetivos -- repitiendo, si los aranceles terminan siendo así".

Powell también subrayó que la próxima decisión de la Reserva Federal dependerá, en cierta medida, de cuál indicador se deteriore con mayor celeridad: la inflación o la tasa de desempleo.

Dependiendo de cómo vayan las cosas, podríamos bajar las tasas o quedarnos como estamos; solo necesitamos ver cómo evolucionan las cosas para decidirlo, comentó.

Según Krishna Guha, analista de EvercoreISI, la evaluación actual de la Reserva Federal sobre las condiciones económicas podría posponer el cronograma para una reducción de tasas. “La conjunción de la valoración de riesgos bidireccionales y la descripción de la economía como robusta insinúa que la Fed no contempla una rebaja en junio por ahora." Numerosos economistas postulan que la Fed podría no estar dispuesta a efectuar un recorte hasta septiembre.

Trump anunció amplios aranceles contra aproximadamente 60 socios comerciales de EE. UU. en abril, aunque posteriormente suspendió la mayoría durante 90 días, exceptuando los impuestos aplicados a China. La administración ha gravado los bienes provenientes de China con un arancel del 145%. Concretamente, ambas partes tienen programadas sus primeras conversaciones de alto nivel desde que Trump emprendió su guerra comercial este fin de semana en Suiza.

La prudencia del banco central podría suscitar nuevos enfrentamientos entre la Reserva Federal y la administración Trump. El domingo, Trump reiteró su llamado a la Fed para que rebaje las tasas en una entrevista televisada. Trump se ha abstenido de amenazar con destituir a Powell, pero podría reconsiderar dicha posibilidad si la economía flaquea en los meses venideros.

Cuando le preguntaron en la rueda de prensa si las peticiones de Trump para bajar los tipos de interés influían en la Reserva Federal, Powell dijo: "Eso no afecta para nada nuestro trabajo. Siempre vamos a mirar solo los datos de la economía, las previsiones y los posibles riesgos, y nada más".

Si la Reserva Federal bajara las tasas de interés, esto podría hacer que otros préstamos, como hipotecas, préstamos de coche y tarjetas de crédito, fueran más baratos, pero no es seguro que pase.

Un gran desafío para la Reserva Federal es cómo los aranceles afectarán la inflación. Casi todos los economistas y miembros de la Fed creen que los impuestos a la importación subirán los precios, pero no se sabe cuánto ni por cuánto tiempo. Normalmente, los aranceles causan una subida de precios única, pero no siempre una inflación que continúa.

En la actualidad, la economía estadounidense exhibe una solidez considerable, con una inflación que ha decrecido notablemente desde su punto álgido en 2022. Los consumidores mantienen un ritmo de gasto vigoroso, si bien una parte de este comportamiento podría atribuirse a la adquisición de bienes, como vehículos, en anticipación a la imposición de aranceles. Las empresas, por su parte, persisten en la contratación de personal a un ritmo constante, lo que contribuye a mantener el desempleo en niveles reducidos.

A pesar de ello, algunos indicadores sugieren un posible recrudecimiento de la presión inflacionaria en el corto plazo. Sondeos recientes entre compañías tanto del sector manufacturero como de servicios reflejan un encarecimiento notable en los precios de sus insumos. Adicionalmente, una encuesta conducida por la Reserva Federal en Dallas puso de manifiesto que cerca del 55% de las empresas manufactureras anticipan repercutir el incremento de los costes arancelarios en sus consumidores.