Per il presidente Donald Trump, l'accettare una sostituzione gratuita per l'Air Force One da parte del Qatar rappresenta una scelta ovvia.

"Non direi mai di no a un'offerta così importante," ha detto il repubblicano ai giornalisti lunedì. "Sarebbe stupido da parte mia dire: 'No, non vogliamo un aereo gratis, che costa molto.'"

I critici del piano temono che questa iniziativa possa trasformare un simbolo importante del potere americano in un insieme di problemi etici, legali, di sicurezza e di controspionaggio.

"È un evento senza precedenti," ha dichiarato Jessica Levinson, un'eminente costituzionalista della Loyola Law School. "Non abbiamo mai sondato così a fondo questi confini normativi."

Trump ha cercato di ridurre l'opposizione dicendo che non avrebbe usato il Boeing 747 donato dopo la fine del suo mandato. Ha detto invece che l'aereo da 400 milioni di dollari sarebbe andato a una futura biblioteca presidenziale. Questo è simile a quello che è successo con il Boeing 707 usato dal presidente Ronald Reagan, che è stato tolto dal servizio e messo in mostra come oggetto da museo.

"Sarebbe subito trasferito in biblioteca dopo la mia cessazione dall'incarico," ha affermato Trump. "Io non ne farò uso."

Eppure, tale mossa ha fatto poco per sedare la controversia che circonda l'aereo; l'indignazione tra i Democratici è unanime, e perfino alcuni alleati del presidente repubblicano esprimono preoccupazione. Laura Loomer, una schietta teorica della cospirazione che ha tentato di epurare funzionari percepiti come sleali dall'amministrazione, ha postato sui social media che avrebbe "preso un proiettile per Trump" ma ha aggiunto di essere "così delusa".

Anche i repubblicani al Congresso hanno sollevato perplessità riguardo al piano proposto.

Secondo me, sarebbe meglio se l'Air Force One fosse un aereo grande e importante fatto in America. Sarebbe la cosa migliore, ha detto il senatore del Missouri Josh Hawley.

Il senatore del Kentucky Rand Paul ha detto chiaramente di no all'idea che Trump dovesse accettare l'aereo. Quando gli hanno chiesto di spiegare meglio, Paul ha risposto che la cosa "non gli sembrava né bella né giusta". Il repubblicano ha fatto spallucce quando un giornalista gli ha chiesto se c'erano "problemi costituzionali".

È plausibile che Trump debba rispondere a incessanti interrogativi sull'aereo nei prossimi giorni, durante il suo viaggio in Medio Oriente, che include una tappa in Qatar.

Gli attuali aerei utilizzati come Air Force One sono operativi da quasi quattro decenni, e Trump manifesta un forte desiderio di rimpiazzarli; durante la sua precedente amministrazione, aveva esposto nello Studio Ovale un modello del nuovo jumbo jet, caratterizzato da una livrea rinnovata che richiamava i colori rosso, bianco e blu scuro del suo aeromobile privato.

Boeing sta aggiornando alcuni aerei 747 che erano stati costruiti per una compagnia aerea russa che ora non esiste più. Questo progetto ha avuto quasi dieci anni di ritardo, o forse anche di più. I ritardi sono stati causati da vari problemi, come il fallimento di un'azienda che lavorava per Boeing e la difficoltà a trovare e mantenere dipendenti esperti che potessero ottenere i permessi di sicurezza necessari.

La pazienza di Trump nei confronti dei nuovi aerei, la cui consegna è prevista solo dopo la fine del suo mandato, è venuta a mancare; ha stigmatizzato la situazione come un "disastro totale" e ha manifestato insoddisfazione per il fatto che l'Air Force One non eguagli l'estetica degli aerei utilizzati da alcuni leader arabi.

"Non è neanche lontanamente paragonabile," ha affermato.

Trump ha dichiarato che il Qatar, sede della più grande base militare americana in Medio Oriente, ha proposto un velivolo sostitutivo utilizzabile durante l'attesa del completamento da parte di Boeing.

"Conferiamo gratuitamente beni," ha asserito. "Ne preleveremo uno anche noi."

Ha mostrato disaccordo con le proposte di non accettare l'aereo, dicendo che il possibile regalo era come i vantaggi ottenuti giocando a golf.

"Quando ti assegnano un putt, lo recuperi e ti dirigi alla buca successiva con un gesto di riconoscenza," ha affermato.

Il leader della maggioranza al Senato, John Thune del South Dakota, ha palesato il suo scetticismo.

"Comprendo la sua frustrazione. La consegna del prossimo Air Force One è considerevolmente in ritardo," ha ammesso il repubblicano ai giornalisti. "Se questa rappresenti o meno la soluzione ottimale, al momento non ne ho certezza."

Ci si interroga sulla sicurezza del velivolo.

L'aeromobile qatariota è stato definito un autentico "palazzo volante," vantando sistemazioni di lusso e finiture di pregevole fattura.

La sicurezza è la cosa più importante per i viaggi del presidente. Gli aerei Air Force One di oggi sono stati costruiti alla fine della Guerra Fredda. Hanno protezioni contro un'esplosione nucleare e hanno molte caratteristiche di sicurezza, come sistemi contro i missili e una sala operatoria sull'aereo. Possono anche fare rifornimento in volo in caso di emergenza, anche se non è mai successo con il presidente a bordo.

Un ex funzionario americano che conosceva il progetto di sostituzione dell'Air Force One ha detto che, anche se si potevano aggiungere alcune cose all'aereo del Qatar, non si potevano mettere tutte le capacità necessarie sull'aereo in poco tempo.

Secondo il funzionario, che ha preferito mantenere l'anonimato data la delicatezza del programma, viaggiare su un tale aereo comporterebbe rischi significativi per i presidenti.

Una delle peculiarità salienti dell'Air Force One risiede nelle sue avanzate capacità comunicative. L'aeromobile funge da vera e propria Sala Situazionale volante, conferendo ai presidenti la facoltà di gestire prontamente le crisi ovunque si manifestino a livello globale.

Tuttavia, l'11 settembre 2001, il presidente repubblicano George W. Bush fu deluso dai problemi di comunicazione e negli anni successivi ordinò grandi miglioramenti tecnologici per aiutare il presidente a controllare gli eventi e a parlare con le persone in tutto il mondo.

I prototipi più recenti elaborati da Boeing sono parzialmente disassemblati affinché gli operai possano sostituire la componentistica elettrica tradizionale con cavi schermati; inoltre, l'equipaggiamento del jet è soggetto a modifiche, includendo una serie di dispositivi di sicurezza classificati e di funzioni comunicative potenziate.

Considerando gli standard elevati per far sì che un presidente possa comunicare in modo chiaro e sicuro, c'è il timore che Trump possa mettere a rischio la sicurezza facendo le modifiche al jet qatariota troppo in fretta.

"Analizzare e valutare l'aeromobile per la presenza di apparecchiature di raccolta/intercettazione richiederà anni," ha scritto sui social media William Evanina, il quale ha ricoperto il ruolo di direttore del National Counterintelligence and Security Center durante il primo mandato di Trump.

Ha detto che l'aereo andrebbe visto solo come "un bel pezzo da museo presidenziale".

Tutto ciò è conforme ai dettami legali ed etici?

Anche per un presidente che ha reso meno chiari i limiti tra il suo lavoro pubblico e i suoi interessi personali, il piano di Trump di ricevere un grande aereo in regalo ha sorpreso Washington.

La Costituzione proibisce ai funzionari federali di ricevere regali o pagamenti da governi stranieri senza il permesso del Congresso.

"Questo è un esempio tipico di quello che i padri fondatori temevano," ha detto Richard Painter, professore di legge all'Università del Minnesota ed ex responsabile dell'etica alla Casa Bianca con Bush. "Ma non penso che i padri fondatori avessero immaginato che sarebbe andata così male."

Karoline Leavitt, la portavoce della Casa Bianca, ha dichiarato a Fox News lunedì che i particolari della donazione "sono ancora in via di definizione", ma verranno attuati "in piena osservanza della legge".

Ha confutato l'ipotesi che il Qatar mirasse a condizionare Trump.

Hanno familiarità con il presidente Trump, e sono consapevoli che opera costantemente con gli interessi della cittadinanza americana in mente," ha affermato.

Durante il suo primo mandato, Trump ha avuto problemi legali a causa dell'apertura del suo hotel di Washington a lobbisti, dirigenti d'azienda e diplomatici. La questione riguardava i pagamenti ricevuti. I suoi avvocati dicevano che i padri fondatori non volevano vietare scambi di servizi come l'uso di una stanza d'albergo per soldi, ma solo regali gratuiti. Però, alcuni esperti di etica non erano d'accordo. Non è chiaro se paesi come Kuwait, Arabia Saudita e Filippine abbiano pagato il prezzo normale o di più quando hanno usato l'hotel.

Durante il suo secondo mandato, le attività commerciali della famiglia Trump hanno intrapreso una serie di iniziative internazionali. Nel mese di dicembre, è stato finalizzato un accordo con un'azienda saudita per lo sviluppo di due complessi immobiliari a marchio Trump a Riad; tale società aveva già collaborato con la Trump Organization due anni prima per la realizzazione di un golf resort con ville in Oman. Parallelamente, il mese scorso, la Trump Organization ha reso noto un progetto per un ulteriore resort a marchio Trump situato lungo la costa del Qatar.

Quattro senatori democratici della Commissione per gli Affari Esteri — Brian Schatz delle Hawaii, Chris Coons del Delaware, Cory Booker del New Jersey e Chris Murphy del Connecticut — hanno rilasciato una dichiarazione in cui dicono che il piano di Trump "crea un evidente conflitto di interessi, solleva seri dubbi sulla sicurezza nazionale, favorisce influenze straniere e danneggia la fiducia del pubblico nel nostro governo."

"Nessuno, inclusa la massima autorità politica, è ritenuto esente dalla legge," hanno dichiarato.