Dopo una grave collisione in volo a gennaio tra un elicottero militare e un aereo civile, e altri incidenti dopo, le autorità hanno deciso di concentrarsi sulla riparazione del vecchio sistema di controllo del traffico aereo del paese e sull'assunzione di più controllori.

Detto questo, dicono, aiuterebbe a garantire la sicurezza e a prevenire i problemi che hanno colpito l'aeroporto di Newark, nel New Jersey, da quando il sistema radar ha avuto un piccolo guasto la settimana scorsa.

Il Segretario dei Trasporti, Sean Duffy, presenterà giovedì un piano da miliardi di dollari per cambiare molto il sistema di controllo del traffico aereo del paese. Contemporaneamente, la Federal Aviation Administration si impegna a risolvere velocemente i problemi di tecnologia e personale a Newark per evitare che succeda lo stesso in altri posti.

In mezzo a tutta questa attività, una cosa è chiara: un sistema vecchio ha difficoltà a gestire le più di 45.000 operazioni di volo ogni giorno nel paese.

Non è chiaro se l'iniziativa proposta da Duffy, avallata dal presidente Donald Trump, riuscirà ad ottenere i finanziamenti del Congresso indispensabili per conseguire una maggiore efficacia rispetto ai precedenti tentativi di riforma degli ultimi trent'anni. Tuttavia, Duffy sostiene che sia un passo necessario. Sebbene dal 2003 siano stati già destinati oltre 14 miliardi di dollari a migliorie, nessuno di questi investimenti ha finora apportato modifiche sostanziali al funzionamento del sistema.

"Stiamo affrontando la questione e la risolveremo. Edificheremo un sistema del tutto inedito, a beneficio di tutti voi, delle vostre famiglie e della nazione americana", ha affermato Duffy.

I dettagli non sono chiari. Non si sa se il piano includa la privatizzazione del controllo del traffico aereo, come aveva detto Trump nel suo primo mandato. Duffy non ha parlato di questa possibilità. L'annuncio di giovedì attirerà molti sindacati, che probabilmente non vogliono la privatizzazione, oltre a gruppi del settore, rappresentanti dell'industria e i parenti delle vittime dell'incidente di gennaio.

Il professor Sheldon Jacobson dell'Università dell'Illinois, che studia i rischi nel settore dell'aviazione, ha detto che per anni il sistema ha funzionato abbastanza bene e per questo le amministrazioni non ci hanno fatto molta attenzione. Ma ha aggiunto che "abbastanza bene non basta per i viaggi in aereo, perché la vita delle persone è importante".

Anche se Jacobson non è sicuro che la proposta di Duffy avrà successo, potrebbe esserci più supporto dopo due incidenti aerei recenti: la collisione tra un aereo di American Airlines e un elicottero dell'Esercito a Washington D.C. a gennaio, e un aereo che si è capovolto e ha preso fuoco a Toronto.

I problemi del sistema di controllo del traffico aereo in Italia sono noti da anni, come mostrato in diversi documenti e incontri. Un rapporto recente del Government Accountability Office, uscito a marzo, ha detto che 51 dei 138 sistemi della FAA non potevano più essere usati e altri 54 forse neanche. Nel 2023, un problema con il sistema Notice to Airmen della FAA ha fermato tutti i voli in Italia per più di due ore.

"Affrontiamo un sistema vecchio e abbiamo un'infrastruttura non più moderna", ha detto l'ex CEO della Continental Airlines, Frank Lorenzo, che ha aiutato a creare un importante centro a Newark che United Airlines usa ancora oggi, anni dopo aver comprato la Continental. "Non gli abbiamo dato l'attenzione che serve."

Il presidente dell'associazione dei controllori di traffico aereo ha detto al Congresso che gran parte del sistema di comunicazione della FAA, che si trova in più di 4.600 posti, usa ancora in parte vecchi cavi di rame invece di cavi in fibra ottica, che sono più sicuri e possono gestire più dati. Quando questi vecchi cavi non funzionano, spesso causano ritardi negli aeroporti e sembra che abbiano contribuito ai problemi successi a Newark.

Il sistema radar usato dai controllori del traffico aereo a Filadelfia, che gestiscono gli aerei che arrivano e partono dall'aeroporto di Newark, non ha funzionato per almeno 30 secondi il 28 aprile. Questo sistema usa dati radar che arrivano da New York tramite linee che forse non hanno funzionato bene, alcune delle quali sono vecchie linee telefoniche di rame. La FAA usa queste linee perché i controllori di Newark sono stati spostati a Filadelfia l'estate scorsa per risolvere problemi di personale.

La FAA ha comunicato mercoledì l'intenzione di sostituire eventuali cablaggi in rame obsoleti con fibra ottica e di implementare tre ulteriori dorsali dati tra New York e Filadelfia. L'agenzia, inoltre, si impegna a formare e qualificare personale di controllo aggiuntivo.

Non si sapeva subito quanto tempo ci sarebbe voluto per ogni fase, ma Duffy ha detto di sperare che la situazione a Newark migliori entro l'estate, quando dovrebbe finire un progetto per la pista. Alcuni controllori sono ancora in congedo lungo per lo shock dopo il problema al radar, e questo ha peggiorato la mancanza di personale a Filadelfia.

In seguito a ciò, la FAA ha ridotto la cadenza del traffico aereo in entrata e uscita da Newark per assicurare la sicurezza delle operazioni di volo, con conseguenti cancellazioni. Duffy ha aggiunto che la FAA discuterà con tutte le compagnie aeree per stabilire il volume di voli che l'aeroporto può sostenere. Mercoledì, Newark si è posizionato al primo posto a livello nazionale per il numero di voli annullati, con 42 partenze e 46 arrivi cancellati, secondo FlightAware.com. Ciò si è verificato nonostante United avesse già diminuito i suoi voli giornalieri dall'aeroporto a 35 a partire dal weekend precedente.

La FAA ha migliorato gradualmente il suo programma Nextgen, iniziato nel 2003. Un miglioramento è l'ADS-B, un sistema che aiuta i controllori e gli altri aerei a sapere la posizione esatta degli aerei. Questo sistema è stato importante nelle indagini sull'incidente di gennaio, perché l'elicottero Black Hawk non lo usava per inviare la sua posizione quando è avvenuta la collisione.

Duffy si è adoperato per snellire il processo di reclutamento dei controllori del traffico aereo, abbreviando la durata della formazione accademica e incrementando il tasso di rendimento degli studenti. Parallelamente, la FAA incentiva i controllori navigati attraverso bonus per mitigare il fenomeno del pensionamento anticipato.

Una sfida considerevole nell'ammodernamento dell'infrastruttura aeronautica risiede nella necessità per la FAA di garantire la continuità operativa del sistema esistente mentre si procede allo sviluppo di una nuova architettura, individuando successivamente modalità per una transizione fluida. Ciò spiega in parte la tendenza passata dell'agenzia ad implementare miglioramenti incrementali.

"Il problema esiste da decenni", ha detto Jeff Guzetti, che ha lavorato per molti anni come investigatore di incidenti e nell'ufficio del Procuratore Generale del Dipartimento dei Trasporti, specializzandosi in aviazione. "Non è per negligenza, ma perché è un problema difficile da risolvere. Ci vogliono soldi e una buona gestione. E la FAA ha avuto, per anni, problemi sia con i fondi che, a volte, con una gestione adeguata."