A gennaio, dopo un grave incidente tra un elicottero militare e un aereo civile, e altri incidenti dopo, le autorità hanno deciso di migliorare il sistema di controllo aereo del paese e di assumere più controllori.

Secondo loro, questo aiuterebbe a mantenere la sicurezza e a evitare i problemi che ci sono stati all'aeroporto di Newark, in New Jersey, dopo che il sistema radar ha avuto un guasto la settimana scorsa.

Il segretario ai Trasporti, Sean Duffy, presenterà giovedì un piano per migliorare il controllo del traffico aereo del paese. L'agenzia responsabile sta cercando di risolvere velocemente i problemi tecnici e di personale a Newark per evitare che succeda lo stesso in altri posti.

Nel caos, una cosa è chiara: il vecchio sistema ha difficoltà a gestire gli oltre 45.000 voli che ci sono ogni giorno nel paese.

Non è sicuro se il piano di Duffy, appoggiato dal presidente Donald Trump, riceverà i fondi necessari dal Congresso per essere più efficace dei tentativi di riforma degli ultimi trent'anni.

Stiamo lavorando al problema e lo risolveremo. Faremo un sistema completamente nuovo per tutti voi, per le vostre famiglie e per gli americani, ha detto Duffy.

Ci sono pochi dettagli e non si sa se il piano prevede di rendere privato il controllo del traffico aereo, come aveva detto Trump prima. Duffy non ha parlato di questa possibilità. L'annuncio di giovedì probabilmente farà reagire molti sindacati e altri gruppi che non vogliono la privatizzazione.

Per molti anni, il sistema ha funzionato abbastanza bene, quindi i governi non ci hanno fatto molta attenzione, ha detto il professor Sheldon Jacobson, un esperto di sicurezza aerea. "Ma funzionare abbastanza bene non basta per i viaggi in aereo, perché le vite delle persone sono a rischio."

Jacobson non è sicuro che la proposta di Duffy avrà successo. Però, potrebbe esserci più supporto dopo l'incidente aereo a Washington D.C. a gennaio e un altro incidente aereo a Toronto.

I problemi nel sistema di controllo del traffico aereo del paese sono conosciuti da anni, come mostrano documenti e incontri. Un rapporto recente ha detto che molti sistemi della FAA non funzionavano bene o potevano smettere di funzionare. Nel 2023, un guasto a un sistema della FAA ha fermato tutti i voli negli Stati Uniti per più di due ore.

"Il sistema e l'infrastruttura sono vecchi", ha detto l'ex capo di Continental Airlines, Frank Lorenzo, che ha aiutato a creare un importante centro aereo a Newark, che United Airlines usa ancora oggi, anni dopo aver comprato Continental. "Non gli abbiamo dato abbastanza importanza."

Il capo dei controllori di volo ha detto che una grande parte del sistema di comunicazione aerea usa ancora vecchi cavi di rame invece di cavi in fibra ottica. I cavi in fibra ottica sono più sicuri e possono gestire più informazioni. I problemi con i vecchi cavi causano spesso ritardi negli aeroporti e sembrano aver causato i problemi a Newark.

Il sistema radar che i controllori di volo di Filadelfia usano per guidare gli aerei a Newark ha smesso di funzionare per almeno 30 secondi il 28 aprile. Questo sistema riceve i dati radar da New York usando cavi che forse non hanno funzionato, e alcuni di questi cavi sono vecchie linee telefoniche. La FAA usa questi cavi perché i controllori di Newark si sono spostati da New York a Filadelfia l'estate scorsa per aiutare con i problemi di personale.

La FAA ha detto mercoledì che cambierà i vecchi cavi di rame con la fibra ottica e metterà tre nuove linee per i dati tra New York e Filadelfia. L'agenzia sta anche preparando e certificando più controllori.

All'inizio non si sapeva quanto tempo ci sarebbe voluto per ogni fase, ma Duffy ha detto che spera che la situazione a Newark migliori entro l'estate, quando finirà un progetto per costruire una pista. Alcuni controllori sono ancora a casa dal lavoro per lo stress dopo il problema al radar, e questo ha reso la mancanza di personale a Filadelfia ancora peggiore.

Per questo, la FAA ha limitato i voli da e per Newark per assicurarsi che tutto funzioni bene, causando cancellazioni. Duffy ha anche detto che la FAA parlerà con le compagnie aeree per capire quanti voli l'aeroporto può gestire. Mercoledì, Newark aveva il maggior numero di voli cancellati in tutto il paese: 42 partenze e 46 arrivi, secondo FlightAware.com. E questo succede anche se United ha già diminuito i voli giornalieri da quell'aeroporto a 35 dall'ultimo fine settimana.

La FAA ha migliorato il suo programma Nextgen, che è iniziato nel 2003. Un miglioramento importante è il sistema ADS-B. Questo sistema aiuta i controllori e gli altri aerei a conoscere la posizione precisa degli altri aerei. Il sistema ADS-B è stato importante per l'indagine sull'incidente di gennaio. Questo perché l'elicottero Black Hawk non lo stava usando per dire dove si trovava quando c'è stata la collisione.

Duffy ha cercato di assumere più velocemente i controllori del traffico aereo. Ha ridotto il tempo necessario per la loro formazione e ha aiutato più studenti a superare gli esami. La FAA sta anche offrendo bonus ai controllori esperti per convincerli a non andare in pensione presto.

Una grande difficoltà per modernizzare le infrastrutture aeree è che la FAA deve tenere in funzione il sistema vecchio mentre ne costruisce uno nuovo. Poi, deve trovare il modo di passare al nuovo sistema senza fermare quello vecchio. Per questo, in passato l'agenzia ha fatto cambiamenti più lenti e piccoli.

Il problema esiste da molti anni. Non è per mancanza di attenzione, ma perché è difficile da risolvere", ha detto Jeff Guzetti, un esperto di incidenti aerei che ha lavorato per il governo. "Servono soldi e una buona organizzazione. E la FAA ha avuto problemi per anni, con pochi soldi e a volte una gestione non buona."