Eine fatale Kollision in der Luft im Januar zwischen einem Militärhelikopter und einem Linienflugzeug sowie mehrere nachfolgende Abstürze haben die zuständigen Behörden dazu bewogen, den Fokus auf die Instandsetzung des veralteten Luftverkehrskontrollsystems des Landes und die Rekrutierung zusätzlicher Fluglotsen zu richten.

Sie sagen, dass dies helfen würde, die Sicherheit zu sichern und die Probleme zu vermeiden, die der Flughafen in Newark, New Jersey, seit dem kurzen Ausfall seines Radarsystems letzte Woche hatte.

Verkehrsminister Sean Duffy plant, am Donnerstag ein milliardenschweres Sanierungskonzept für das nationale Flugsicherungssystem zu enthüllen, während die Federal Aviation Administration mit Hochdruck daran arbeitet, technische und personelle Engpässe in Newark zu beheben und vergleichbare Krisen an anderen Standorten präventiv zu verhindern.

Inmitten des Aufruhrs zeichnet sich ab: Ein überaltertes System stößt an seine Grenzen, um die täglich über 45.000 Flüge im Land zu bewältigen.

Es bleibt ungewiss, ob Duffys von Präsident Donald Trump befürworteter Plan die erforderlichen Mittel vom Kongress erhalten wird, um sich als wirksamer zu erweisen als die bisherigen Reformbemühungen der letzten drei Jahrzehnte. Dennoch unterstreicht Duffy die Notwendigkeit dieses Vorhabens. Obwohl seit 2003 bereits über 14 Milliarden Dollar in Modernisierungen investiert wurden, hat keine dieser Maßnahmen die Funktionsweise des Systems grundlegend transformiert.

„Wir befassen uns eingehend mit dieser Angelegenheit. Wir werden die notwendigen Reparaturen durchführen. Wir sind im Begriff, ein gänzlich neu konzipiertes System für Sie, Ihre Familien und das amerikanische Volk zu etablieren“, erklärte Duffy.

Allerdings sind die Einzelheiten noch unklar. Es ist nicht klar, ob der Plan die Privatisierung der Flugsicherung vorsieht, was Trump schon in seiner ersten Amtszeit wollte. Duffy hat das aber nicht betont. Es wird erwartet, dass die Ankündigung am Donnerstag viele Gewerkschaften anziehen wird. Sie werden sich wahrscheinlich gegen die Privatisierung aussprechen. Auch Verbände, Branchenvertreter und Angehörige der Opfer des Unglücks vom Januar werden dabei sein.

Professor Sheldon Jacobson von der University of Illinois, der die Risiken in der Luftfahrt untersucht, sagte, dass das System jahrelang gut genug funktionierte, sodass es von den Behörden kaum beachtet wurde. Er fügte hinzu: "Aber 'gut genug' reicht im Luftverkehr nicht aus, weil es um Menschenleben geht."

Jacobson hegt Zweifel am Erfolg von Duffys Vorschlag. Allerdings besteht die Möglichkeit erneuter Unterstützung, insbesondere nach den Vorfällen im Januar, als es zu einer Beinahe-Kollision zwischen einem American Airlines-Jet und einem Army-Hubschrauber über Washington D.C. kam und in Toronto ein Flugzeug umstürzte und in Brand geriet.

Die Mängel des nationalen Flugverkehrskontrollsystems wurden wiederholt in Berichten und Anhörungen beleuchtet. Jüngst wies ein im März publizierter Bericht des Government Accountability Office darauf hin, dass 51 der 138 Systeme der FAA als nicht zukunftsfähig und weitere 54 potenziell als nicht zukunftsfähig eingestuft wurden. Ein Systemausfall des "Notice to Airmen"-Systems der FAA im Jahr 2023 führte zu einer landesweiten Abfertigungssperre aller Flüge für mehr als zwei Stunden.

"Wir sind mit einem altersschwachen System konfrontiert und unsere Infrastruktur ist überholt", konstatierte Frank Lorenzo, der ehemalige Vorstandsvorsitzende von Continental Airlines, der maßgeblich am Aufbau eines bedeutenden Drehkreuzes in Newark beteiligt war, das United Airlines selbst Jahre nach der Übernahme von Continental noch betreibt. "Wir haben diesem Aspekt nicht wirklich die gebührende Beachtung geschenkt."

Der Präsident der National Air Traffic Controllers Association (NATCA) sagte dem Kongress, dass ein großer Teil der Kommunikationssysteme der FAA an über 4.600 Orten noch alte Kupferkabel nutzt. Besser wären Glasfaserkabel, die mehr Daten übertragen können und zuverlässiger sind. Wenn diese alten Kabel ausfallen, kommt es oft zu Problemen im Flugverkehr an Flughäfen. Es sieht so aus, als hätten diese Probleme auch in Newark eine Rolle gespielt.

Am 28. April kam es zu einem mindestens 30-sekündigen Ausfall des Radarsystems, das von Fluglotsen in Philadelphia zur Steuerung des Flugverkehrs von und zum Flughafen Newark genutzt wird. Die Anlage bezieht ihre Radardaten über Leitungen aus New York, die möglicherweise ausgefallen sind; es handelt sich teilweise um veraltete Kupfertelefonleitungen. Die FAA ist von diesen Leitungen abhängig, da die Lotsen in Newark im vergangenen Sommer nach Philadelphia versetzt wurden, um Personalengpässe zu beheben.

Die FAA gab am Mittwoch bekannt, dass sie beabsichtigt, die gesamte veraltete Kupferinfrastruktur durch Glasfaser zu ersetzen und drei zusätzliche Datenverbindungen zwischen New York und Philadelphia zu schaffen. Die Behörde bemüht sich überdies, die Schulung und Zertifizierung weiterer Fluglotsen voranzutreiben.

Es war nicht von vornherein ersichtlich, wie lange jeder einzelne Schritt in Anspruch nehmen würde, doch Duffy äußerte die Hoffnung, dass sich die Lage in Newark bis zum Sommer entspannen werde, da bis dahin ein laufendes Startbahnbauprojekt zum Abschluss gelangen soll. Nach dem Radarausfall befinden sich nach wie vor etliche Fluglotsen im verlängerten Traumalohnurlaub, was die Personalengpässe in Philadelphia zusätzlich akzentuiert hat.

Als Reaktion darauf hat die FAA den Flugverkehr in und aus Newark gedrosselt, um die sichere Abwicklung der Flüge zu gewährleisten, was zu Annullierungen geführt hat. Duffy erklärte zudem, die FAA werde sich mit sämtlichen Fluggesellschaften beraten, um die Kapazität des Flughafens zu eruieren. Laut FlightAware.com verzeichnete Newark am Mittwoch die höchste Zahl an Flugausfällen landesweit, mit 42 gestrichenen Abflügen und 46 gestrichenen Ankünften. Dies geschah, obwohl United bereits am vorangegangenen Wochenende 35 tägliche Flüge am Flughafen gestrichen hatte.

Die FAA hat im Rahmen ihres Nextgen-Programms, das 2003 gestartet wurde, nach und nach Verbesserungen gemacht. Ein wichtiger Fortschritt ist das ADS-B-System. Dieses System gibt Fluglotsen und anderen Flugzeugen genauere Informationen über die Position von Flugzeugen. Nach dem Absturz im Januar wurde dieses System genauer untersucht. Das lag daran, dass der Black Hawk-Hubschrauber seine Position zum Zeitpunkt des Zusammenstoßes nicht über dieses System gesendet hat.

Des Weiteren hat Duffy sich bemüht, die Einstellung von Fluglotsen zu beschleunigen, indem er den Aufnahmezeitraum in die Akademie reduziert und die Erfolgsquoten der Studenten gesteigert hat. Zudem gewährt die FAA erfahrenen Lotsen Bonuszahlungen, um vorzeitige Pensionierungen zu unterbinden.

Eine große Schwierigkeit bei der Modernisierung der Luftfahrtinfrastruktur ist, dass die FAA das alte System weiter betreiben muss, während sie ein neues entwickelt. Danach muss sie einen Weg finden, ohne Probleme zu wechseln. Das ist ein Grund, warum die Behörde früher schrittweise Verbesserungen gemacht hat.

Das Problem gibt es schon seit vielen Jahren. Es ist nicht so, dass man sich nicht darum gekümmert hat, sondern es ist einfach ein sehr schwieriges Problem, das man lösen muss", sagte Jeff Guzetti. Er war früher Unfallermittler und hat auch mehrere Jahre in einer Abteilung des Verkehrsministeriums gearbeitet, die sich mit Flugzeugen beschäftigt hat. "Man braucht Geld und gute Organisation dafür. Und der FAA fehlt seit Jahren beides: Geld und manchmal auch gute Organisation."